Los bosques tropicales del mundo almacenan enormes cantidades de carbono en su biomasa y, por tanto, constituyen un importante sumidero de carbono. Sin embargo, Las estimaciones actuales de la cantidad de dióxido de carbono almacenado en los bosques tropicales del Amazonas varían en gran medida. Los científicos del Centro Helmholtz de Investigación Ambiental (UFZ) han desarrollado un enfoque que utiliza datos satelitales recientes para proporcionar estimaciones mucho más precisas de la cantidad de biomasa en los bosques tropicales que en el pasado. Esto permite obtener una imagen más exacta de las consecuencias de las sequías y los incendios forestales para la Amazonía. según su artículo en Comunicaciones de la naturaleza .

La estimación de la biomasa forestal a partir de mediciones satelitales sigue siendo un desafío, ya que actualmente no existe un método de medición directo. Los satélites de última generación equipados con instrumentos láser o de radar abren ahora una nueva gama de opciones:no solo miden la altura de los bosques de todo el mundo, sino también la estructura completa de estos bosques. El equipo de modelado forestal dirigido por el Prof. Dr. Andreas Huth de la UFZ ahora combinó las mediciones de un satélite láser con el modelo forestal FORMIND desarrollado en la UFZ; este modelo utiliza datos de clima y suelo para simular la dinámica de los bosques y el crecimiento de árboles individuales con una resolución de hasta 20 metros. Más de 700, De esta manera, se evaluaron 000 conjuntos de datos láser de este tipo para la selva amazónica. El resultado:importantes atributos del bosque, que son cruciales para proporcionar una imagen de un área forestal, se puede estimar con mucha más precisión en el futuro. Estos atributos del bosque incluyen la biomasa aérea y la tasa de crecimiento del bosque (es decir, producción primaria bruta). "Considerándolo todo, la incertidumbre en torno a las estimaciones de los parámetros forestales disminuye entre un 20 y un 43 por ciento. La estimación de la biomasa aérea, por ejemplo, se ha vuelto un 25 por ciento más precisa, "dice Andreas Huth, uno de los autores del estudio. Esto permite obtener una evaluación significativamente más precisa de la cantidad de carbono almacenado en el bosque. "Con nuestro enfoque, podemos averiguar más sobre el ciclo del carbono:cuánto se almacena en la selva tropical, liberados o reabsorbidos de nuevo cada año, "agrega el Dr. Rico Fischer, también autor de este estudio e involucrado en el modelado forestal en la UFZ.

El equipo de UFZ también utilizará el nuevo enfoque para perfeccionar sus propios estudios, que solo incorporó la altura del bosque hasta la fecha, pero no toda la información sobre la estructura del bosque, en sus estimaciones de biomasa. En 2018, lograron simular la biomasa de los 410 mil millones de árboles en la región del Amazonas para el año 2005 combinando datos láser del satélite ICESat con FORMIND. Según un resultado proporcionado por este método, un total de 76 mil millones de toneladas de carbono se almacena en la selva amazónica. "Esto también nos permitió identificar qué áreas de la región amazónica son sumideros de carbono o fuentes de carbono, "dice Andreas Huth. En general, la selva tropical todavía constituye un sumidero de carbono al absorber alrededor de 600 millones de toneladas por año. Existen, sin embargo, también fuentes locales de carbono, como cuando los árboles mueren debido a la sequía o son destruidos por el fuego.

La combinación de datos satelitales de alta resolución con el modelo FORMIND ahora abre una gama de nuevas opciones para el equipo de modelado forestal en la UFZ. Por ejemplo, La misión GEDI (Global Ecosystem Dynamics Investigation) lanzada por la NASA ha estado utilizando un nuevo tipo de instrumento láser en la Estación Espacial Internacional (ISS) para medir el bosque global desde 2018. Estos datos estarán disponibles a fines de este año. Esto permitiría a los investigadores de la UFZ hacer declaraciones a intervalos de seis meses sobre cómo el uso de la tierra o el calentamiento global, por nombrar solo dos factores, ha cambiado la cantidad de biomasa almacenada en los bosques tropicales y dónde se encuentran los sumideros y fuentes de carbono. Evaluaciones actualizadas de las consecuencias de los incendios forestales, como los de la región amazónica, también son factibles. "Tan pronto como las mediciones de la NASA estén disponibles, podremos analizar cuánto dióxido de carbono emitieron los incendios en la Amazonía, "dice Rico Fischer.

Otra visión de los investigadores de la UFZ es integrar los datos proporcionados por otros satélites y combinarlos con FORMIND. Esto reduciría aún más las incertidumbres contenidas en las estimaciones. Los investigadores también podrían beneficiarse de una nueva misión de satélite de radar propuesta y planificada por científicos alemanes, la misión Tandem-L. Uno de los objetivos de la misión es medir la estructura de los bosques de todo el mundo cada semana mediante el despliegue de dos satélites de radar. Esto permitiría identificar rápidamente los cambios en el bosque a corto plazo causados ​​por la deforestación, incendios forestales o sequías, por ejemplo, y así cuantificar con mucha más precisión las consecuencias del uso de la tierra y el cambio climático. Esta, según Rico Fischer y Andreas Huth, sería un gran paso más para la investigación ecológica.