Una colaboración entre investigadores de la Universidad de Hawai'i (UH) en Manoa School of Ocean and Earth Science and Technology (SOEST), La Universidad del Pacífico de Hawai (HPU) y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) revelaron por primera vez las tasas de crecimiento de las comunidades de coral de aguas profundas y el patrón de colonización de varias especies.

El equipo científico utilizó vehículos sumergibles y operados por control remoto del Laboratorio de Investigación Submarina UH Manoa Hawai'i para examinar las comunidades de coral en los flujos de lava submarinos de varias edades en el flanco de sotavento de la isla de Hawai'i. Aprovechando el hecho de que la edad de los flujos de lava, entre 61 y 15, 000 años:es la edad más antigua posible de la comunidad coralina que crece allí, observaron que la comunidad de coral de aguas profundas en Hawai'i parece experimentar un patrón de sucesión ecológica a lo largo de escalas de tiempo de siglos a milenios.

El estudio, publicado esta semana, informó Coralliidae, coral rosa, fueron los taxones pioneros, el primero en colonizar después de que se depositaran los flujos de lava. Con suficiente tiempo la comunidad de corales de aguas profundas mostró un cambio hacia el apoyo a una gama más diversa de taxones de crecimiento más lento:Isididae, coral de bambú, y Antipatharia, coral negro. El último en colonizar fue Kulamanamana haumeaae, coral dorado, que crece sobre corales bambú maduros, y es el taxón de crecimiento más lento dentro de la comunidad.

"Este estudio fue el primero en estimar la tasa de crecimiento de los corales de aguas profundas a escala comunitaria, "dijo Meagan Putts, autor principal del estudio e investigador asociado del Instituto Conjunto de Investigación Marina y Atmosférica (JIMAR) de SOEST. "Esto podría ayudar a informar la gestión de la pesquería de corales preciosos en Hawai'i. Además, Hawai'i es probablemente el único lugar del mundo donde se podría haber realizado un estudio de este tipo debido a su vulcanología continua y bien conocida ".

"Antes de comenzar este trabajo, No estaba claro si existía un patrón de colonización para las comunidades de corales de aguas profundas y en qué período de tiempo se produciría la colonización. ", dijo Putts." Cuando se pone en contexto con lo que sabemos sobre la historia de vida de los corales de aguas profundas de Hawai, los resultados de este trabajo tienen sentido. "La especie de más rápido crecimiento con esqueletos a base de calcio, un material de construcción omnipresente en las profundidades del océano, Coralliidae, fueron los primeros en colonizar y en mayor cantidad. Corales con esqueletos a base de proteínas o parcialmente a base de proteínas, se vieron más tarde en la línea de tiempo de la colonización porque la formación de componentes proteicos requiere nitrógeno orgánico, un recurso mucho más limitante en las profundidades marinas. Coral dorado Kulamanamana haumeaae, también tiene un esqueleto a base de proteínas, pero fue la última especie que se vio dentro del patrón de desarrollo de la comunidad porque requiere una colonia huésped de coral bambú para estar presente y de un tamaño lo suficientemente grande para la colonización.

Este estudio tiene importantes implicaciones para la conservación y la sostenibilidad de estos ecosistemas que nunca antes habían sido cuantificadas ecológicamente. Esta investigación también proporciona información sobre la recuperación de ecosistemas de aguas profundas que pueden verse perturbados por actividades como la pesca y la minería.

"Más lejos, "dijo Putts, "a medida que la isla de Hawai'i continúa teniendo erupciones periódicas que producen flujos de lava de aguas profundas muy recientes, el último en mayo de 2018, hay oportunidades para estudiar los patrones de asentamiento inicial y evaluar el impacto en caliente, túrbido, el agua rica en minerales de los nuevos flujos tiene sobre las comunidades de coral ".