El agua subterránea puede estar fuera de la vista, pero para más de 100 millones de estadounidenses que dependen de él para sus vidas y sus medios de subsistencia, es todo menos fuera de lugar. Desafortunadamente, los pozos se están secando y los científicos apenas están comenzando a comprender el complejo panorama del uso del agua subterránea.

Ahora, Los investigadores de la UC Santa Bárbara han publicado el primer informe completo de los pozos de agua subterránea en los Estados Unidos contiguos. Analizaron datos de casi 12 millones de pozos en todo el país en registros que se remontan a décadas. Sus hallazgos aparecen en la revista. Sostenibilidad de la naturaleza .

Al abordar el trabajo, Debra Perrone y Scott Jasechko tenían varias preguntas diferentes sobre el uso del agua subterránea que querían abordar. Primero, se propusieron determinar en qué parte del país se encuentran los pozos y para qué sirven:domésticos, industrial o agrícola. También querían rastrear las profundidades de los pozos en diferentes áreas y probar para ver si los pozos se perforan más profundamente con el tiempo.

Centrándose en las regiones que se sabe que dependen de las aguas subterráneas, como el Valle Central de California, la pareja recopiló una gran cantidad de información sobre diferentes tipos de pozos en todo el país. El agua subterránea es generalmente una cuestión de gestión estatal, por lo que tuvieron que seleccionar sus datos de una variedad de fuentes. "[Ese fue] uno de los mayores obstáculos, "dijo Perrone, profesor asistente en el departamento de estudios ambientales de la UC Santa Bárbara.

"Nos llevó unos cuatro años recopilar y garantizar la calidad de todas estas fuentes de datos, "agregó Jasechko, un profesor asistente basado en la Escuela Bren de Ciencias y Gestión Ambiental.

Los científicos saben que el agotamiento de las aguas subterráneas está provocando que algunos pozos se sequen. Donde las condiciones son adecuadas, perforar pozos nuevos y más profundos puede evitar este problema, para aquellos que pueden permitírselo. En efecto, Perrone y Jasechko descubrieron que los nuevos pozos se están profundizando entre 1,4 y 9,2 veces más a menudo que los que se perforan a menor profundidad.

Y lo que es más, los investigadores encontraron que el 79% de las áreas que observaron mostraban tendencias de profundización considerable en una ventana que abarca desde 1950 hasta 2015. Los puntos calientes de esta actividad incluyen el Valle Central de California, las Altas Llanuras del suroeste de Kansas, y la llanura costera atlántica, entre otras regiones.

"Nos sorprendió lo generalizada que está la perforación de pozos más profundos, ", Dijo Jasechko. Los medios de comunicación habían documentado la tendencia en lugares como el Valle Central, pero también es omnipresente en muchas otras partes del país. Esto incluye lugares como Iowa, donde el agua subterránea no se ha estudiado tan intensamente, El lo notó.

Las razones para perforar más profundamente son variadas, según Perrone. Por ejemplo, la gente perfora más profundamente para evitar que la contaminación se filtre a los acuíferos desde la superficie, o para acceder a acuíferos que tienen regulaciones de extracción menos estrictas, Ella explicó. Algunas personas pueden perforar más profundamente para obtener más agua.

"Lo que estamos encontrando es que en lugares donde los niveles de agua están disminuyendo, algunas personas están perforando más profundo, tal vez para evitar que se seque su suministro primario de agua, ", Dijo Perrone." Independientemente de las razones por las que los estadounidenses están perforando más profundo, sugerimos que la perforación de pozos más profundos es una solución provisional insostenible para el agotamiento de las aguas subterráneas ".

Cuatro factores principales explican por qué la perforación más profunda no resolverá los problemas del agua de forma indefinida. Para principiantes, cuesta más, y se requiere más energía para bombear agua desde las profundidades del subsuelo en comparación con el agua más cercana a la superficie.

La geología presenta otro desafío:los estratos más profundos generalmente son menos propicios para la extracción de agua subterránea. Y finalmente, el agua subterránea tiende a volverse más salada en profundidad, por lo que en cierto punto se vuelve inutilizable si no se trata. Como resultado, en muchas regiones hay un piso para la profundidad a la que podemos perforar de manera productiva en busca de agua.

Este problema afecta especialmente a las comunidades rurales. "El agua subterránea es un recurso fundamental para las comunidades rurales, Perrone dijo. "Nuestro trabajo anterior encontró que los pozos de agua subterránea rurales son especialmente vulnerables a secarse". estas comunidades a menudo tienen menos capacidad para actualizar su infraestructura de aguas subterráneas. El agua subterránea también es importante para el sector agrícola, que a menudo depende de él para el riego, especialmente durante las sequías, ella añadió.

La gobernanza y la gestión deliberadas de las aguas subterráneas han surgido como áreas activas para abordar este desafío. La idea es ser más conscientes de cómo se usa el agua subterránea y regular y monitorear las prácticas de manera más efectiva. Se están realizando investigaciones adicionales sobre la recarga de acuíferos gestionada, es decir, fomentar que el agua se filtre de nuevo bajo tierra. Esto podría ser agua superficial normal, agua de inundación o agua tratada. Y las áreas particularmente secas están considerando si aumentar el uso de agua reciclada.

Investigadores Profesionales y formuladores de políticas de todo el mundo discutirán los desafíos que enfrenta el uso del agua subterránea, así como las posibles soluciones, en una próxima conferencia sobre sostenibilidad de las aguas subterráneas. Perrone es uno de los organizadores principales del evento, que convocará en Valencia, España este octubre.

Este nuevo artículo proporciona un contexto adicional a uno de los estudios anteriores de Perrone y Jasechko, completado con los profesores Grant Ferguson de la Universidad de Saskatchewan, y Jennifer McIntosh de la Universidad de Arizona, donde descubrieron que Estados Unidos puede tener menos agua subterránea utilizable de lo que se pensaba. También se relaciona con el trabajo de Perrone con respecto a la política de aguas subterráneas en los EE. UU. En el futuro, ella planea mirar los marcos legales que rodean el uso del agua subterránea. "Mi objetivo es comprender qué tipos de leyes se están aprobando en los 17 estados del oeste para gestionar la extracción de agua subterránea de manera más sostenible, " ella dijo.