Sabemos que nuestro planeta ha experimentado períodos más cálidos en el pasado, durante la época geológica del Plioceno hace unos tres millones de años.

Nuestra investigación, publicado hoy, muestra que hasta un tercio de la capa de hielo de la Antártida se derritió durante este período, provocando que el nivel del mar se eleve hasta 20 metros por encima de los niveles actuales en los próximos siglos.

Pudimos medir los cambios pasados ​​en el nivel del mar mediante la perforación de núcleos en un sitio en Nueva Zelanda, conocida como la cuenca de Whanganui, que contiene sedimentos marinos poco profundos de posiblemente la resolución más alta del mundo.

Usando un nuevo método que desarrollamos para predecir el nivel del agua a partir del tamaño de la partícula de arena movida por las olas, construimos un registro del cambio global del nivel del mar con mucha más precisión de lo que era posible anteriormente.

El Plioceno fue la última vez que las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera estuvieron por encima de las 400 partes por millón y la temperatura de la Tierra fue 2 ° C más cálida que la época preindustrial. Demostramos que un calentamiento de más de 2 ° C podría desencadenar un derretimiento generalizado en la Antártida una vez más y nuestro planeta podría estar regresando al futuro. hacia un clima que existía hace tres millones de años.

Sobrepasar el objetivo climático de París

La semana pasada vimos protestas globales sin precedentes bajo la bandera de las huelgas climáticas #FridaysForFuture de Greta Thunberg, ya que la urgencia de mantener el calentamiento global por debajo del objetivo del Acuerdo de París de 2 ° C golpeó a casa. Thunberg capturó la frustración colectiva cuando reprendió a las Naciones Unidas por no actuar antes sobre la base de la evidencia científica. Su súplica resonó cuando nos recordó que:"Con los niveles de emisiones actuales, que el presupuesto restante de CO₂ [1,5 ° C] desaparecerá por completo en menos de ocho años y medio ".

Al ritmo actual de emisiones globales, es posible que estemos de vuelta en el Plioceno para 2030 y habremos superado el objetivo de París de 2 ° C. Una de las cuestiones más críticas a las que se enfrenta la humanidad es cuánto y qué tan rápido subirá el nivel global del mar.

Según el reciente informe especial sobre los océanos y la criosfera del mundo del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), los glaciares y las capas de hielo polar continúan perdiendo masa a un ritmo acelerado, pero el aporte de las capas de hielo polares, en particular, la capa de hielo de la Antártida, el aumento futuro del nivel del mar sigue siendo difícil de controlar.

Si continuamos siguiendo nuestra trayectoria actual de emisiones, la mediana (66% de probabilidad) del nivel global del mar alcanzado a finales de siglo será 1,2 metros más alto que ahora, con dos metros un límite superior plausible (5% de probabilidad). Pero, por supuesto, el cambio climático no se detiene mágicamente después del año 2100.

Explorando el futuro

Para predecir mejor a qué estamos comprometiendo las futuras costas del mundo, debemos comprender la sensibilidad de la capa de hielo polar. Si queremos saber cuánto subirán los océanos a 400 ppm de CO₂, la época del Plioceno es una buena comparación.

En 2015, perforamos núcleos de sedimentos depositados durante el Plioceno, conservado debajo de la accidentada región montañosa en la cuenca de Whanganui. Uno de nosotros (Timothy Naish) ha trabajado en esta área durante casi 30 años e identificado más de 50 fluctuaciones en el nivel global del mar durante los últimos 3,5 millones de años de la historia de la Tierra. Los niveles mundiales del mar habían subido y bajado en respuesta a los ciclos climáticos naturales, conocidos como ciclos de Milankovitch, que son causados ​​por cambios a largo plazo en la órbita solar de la Tierra cada 20, 000, 40, 000 y 100, 000 años. Estos cambios, a su vez, hacen que las capas de hielo polar crezcan o se derritan.

Si bien se pensaba que el nivel del mar había fluctuado en varias decenas de metros, Hasta ahora, los esfuerzos para reconstruir la amplitud precisa se habían visto frustrados por las dificultades debidas a los procesos de deformación de la Tierra y la naturaleza incompleta de muchos de los ciclos.

Nuestra investigación utilizó una relación teórica bien establecida entre el tamaño de las partículas transportadas por las olas en la plataforma continental y la profundidad del lecho marino. Luego aplicamos este método a 800 metros de núcleo de perforación y afloramiento, que representan secuencias continuas de sedimentos que abarcan un período de tiempo desde hace 2,5 a 3,3 millones de años.

Mostramos que durante el Plioceno, Los niveles globales del mar fluctuaban regularmente entre cinco y 25 metros. Contabilizamos los movimientos terrestres tectónicos locales y los cambios regionales del nivel del mar causados ​​por los cambios gravitacionales y de la corteza para determinar las estimaciones del nivel del mar, conocido como el récord del nivel del mar de PlioSeaNZ. Esto proporciona una aproximación de los cambios en el nivel medio del mar global.

Contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar

Nuestro estudio también muestra que la mayor parte del aumento del nivel del mar durante el Plioceno provino de las capas de hielo de la Antártida. Durante el Plioceno cálido, la geografía de los continentes y océanos de la Tierra y el tamaño de las capas de hielo polares eran similares a los de hoy, con solo una pequeña capa de hielo en Groenlandia durante el período más cálido. El derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia habría contribuido como máximo cinco metros al máximo de 25 metros de aumento global del nivel del mar registrado en la cuenca de Whanganui.

Es de gran preocupación que más del 90% del calor del calentamiento global hasta la fecha haya ido al océano. Gran parte se ha ido al Océano Austral, que baña los márgenes de la capa de hielo de la Antártida.

Ya, Actualmente, estamos observando afloramientos de aguas profundas circumpolares cálidas y entrando en cavidades de la plataforma de hielo en varios sitios alrededor de la Antártida. A lo largo de la costa del mar de Amundsen en la Antártida occidental, donde el océano se ha estado calentando más, la capa de hielo se está adelgazando y retrocediendo más rápido. Un tercio de la capa de hielo de la Antártida, el equivalente a hasta 20 metros de aumento del nivel del mar, está enraizado por debajo del nivel del mar y es vulnerable al colapso generalizado debido al calentamiento del océano.

Nuestro estudio tiene importantes implicaciones para la estabilidad y sensibilidad de la capa de hielo antártica y su potencial para contribuir a los niveles del mar en el futuro. Apoya el concepto de que se puede cruzar un punto de inflexión en la capa de hielo de la Antártida si se permite que las temperaturas globales aumenten más de 2 ℃. Esto podría resultar en que gran parte de la capa de hielo se comprometa a derretirse en los próximos siglos, remodelando las costas de todo el mundo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.