"Cuando se trata de sostenibilidad, Creo que el tren salió de la estación. Nosotros no lo hicimos. Así que ahora estoy más preocupado por la resiliencia y la adaptación ".

Como presidente del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de Northwestern, Kimberly Gray ha pasado gran parte de su tiempo pensando en cómo las ciudades pueden hacer frente mejor a un clima que cambia rápidamente.

"No hay nada sobre la ciudad del siglo XX, que las ciudades norteamericanas ejemplifican tan vívidamente, eso es sostenible, "Dice Gray." La ciudad no es un sistema adaptativo bajo circunstancias climáticas que cambian rápidamente ".

Naturaleza, por el contrario, es un sistema muy adaptable, y Gray es pionera en estrategias para ayudar a las ciudades a integrar la naturaleza en su infraestructura. Ella dice que solo abrazando la naturaleza pueden las ciudades brindar servicios vitales y lidiar con el cambio climático.

"Estados Unidos se ve afectado por lluvias extremas con mayor frecuencia, "Gray dice, apuntando al huracán Harvey en Houston y la crisis actual en Puerto Rico después del huracán María. "Y lo que vemos es que las inundaciones conllevan una gran cantidad de daños ecológicos y económicos, además de los peligros para la salud ".

A medida que el clima extremo empeora, las soluciones innovadoras son más urgentes y necesarias que nunca. Todavía, paradójicamente, Los problemas que enfrentamos con la naturaleza pueden mejorarse relacionándonos con el mundo natural de nuevas formas.

Infraestructura verde

Gray dice que la investigación muestra que las marismas habrían ayudado a proteger contra el daño causado por el huracán Sandy en 2012. Estas áreas de baja, Las tierras sin árboles son una de las diversas formas de "infraestructura verde" que podrían hacer que las ciudades se adapten mejor a un clima cambiante.

"Un pantano no se daña por las inundaciones, "Ella dice." Puede almacenar muy fácilmente el agua de la inundación. Se adapta a las inundaciones extremas y la sequedad extrema, sin que tengamos que hacer nada ".

La infraestructura verde utiliza la naturaleza para ayudar a administrar el agua en medio de los patrones climáticos cambiantes en las ciudades, donde las tuberías deterioradas y los túneles de tamaño insuficiente agravan las inundaciones y los fenómenos meteorológicos extremos. Otros proyectos de infraestructura verde podrían incluir pastos naturales, pradera, arroyos y humedales. Gray dice que la integración de redes de infraestructura verde (salpicar las carreteras con pastos naturales o tejer arroyos a través de los patios del vecindario) puede ayudar a las ciudades a administrar las aguas pluviales de manera adaptativa, de forma sostenible. Esta red complementaría, no reemplazar, la infraestructura construida existente de bombas y tuberías subterráneas.

La investigación de Gray ha demostrado los beneficios de instalar redes de infraestructura verde. Ella y un equipo de estudiantes trabajaron con un suburbio de Chicago para determinar el impacto de la instalación de jardines de lluvia en los patios de los propietarios. Estos jardines funcionan en conjunto con las tuberías y los desagües del área para manejar las aguas pluviales. Gray y sus estudiantes descubrieron que la instalación de jardines de lluvia en solo unos pocos metros en un bloque determinado ayudaría a ese bloque a afrontar mejor los períodos de lluvia intensa. Cuantas más casas instalen estos jardines, mayor alivio de inundaciones verían los residentes.

Ecología y economía

Las redes de infraestructura verde también promoverían el desarrollo económico, y Gray tiene la intención de demostrarlo. Recientemente, presentó a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica una propuesta para hacer que las comunidades a lo largo de Calumet Waterway de Chicago sean "resilientes".

"Una de estas comunidades todavía tiene praderas, un recurso ecológico tremendo, y quiero ir a estas comunidades de bajos ingresos y construir más praderas, "Dice Gray. La construcción de una red de praderas a través de estas comunidades podría ayudar a lidiar con los problemas de inundaciones".

La instalación de pastos naturales y vías fluviales en tierras decrépitas o pisoteadas también podría ayudar a revitalizar estas áreas. Gray dice.

"Si un desarrollador busca una ubicación para una nueva empresa, y todo el lugar se inunda, no va a vender el desarrollo de una parcela en particular, "Dice Gray." Pero si puede demostrar que tiene un sistema de gestión del agua adaptable que embellece a la comunidad y funciona por sí mismo, eso es una fuerza para el desarrollo económico, estabilidad social y riqueza educativa ".