Un nuevo reglamento de la UE tiene como objetivo reducir la huella ambiental de los biocombustibles a partir de 2021. Pero un científico de la EPFL cree que deberíamos dar un paso más y tener en cuenta todos los compuestos producidos en las biorrefinerías. no solo biocombustible. Y ha desarrollado un modelo para hacer precisamente eso.

"En mi estudio, Quería demostrar que el cálculo de las emisiones de gases de efecto invernadero de los biocombustibles cuenta solo la mitad de la historia. Lo que realmente tenemos que hacer es cuantificar las emisiones de cada producto que sale de las biorrefinerías, "dice Edgard Gnansounou, profesor de la EPFL y director del Grupo de Investigación en Bioenergía y Planificación Energética de la escuela. Con ese fin, Gnansounou ha desarrollado un sofisticado modelo informático descrito en un artículo que aparece en Tecnología Bioambiental .

Los biocombustibles y otros productos derivados de la biomasa se han convertido en opciones viables para reemplazar los combustibles fósiles. Pero tienen que cumplir con ciertos estándares ambientales si realmente quieren ayudar a reducir las emisiones de carbono. Bajo una nueva directiva de la UE, Los combustibles a base de bioetanol, que se fabrican fermentando biomasa, deben ahorrar un 70% en las emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con sus homólogos de combustibles fósiles a partir de 2021. En Suiza, el gobierno aprobó una ley que exige que a partir del 1 de agosto de 2016, Los biocombustibles deben reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en al menos un 40% en relación con los equivalentes de combustibles fósiles. Sin embargo, calcular las emisiones totales de gases de efecto invernadero de los biocombustibles no es tarea fácil. Debe tenerse en cuenta toda la cadena de procesamiento, no solo la producción del biocombustible en sí. Para la caña de azúcar, que incluiría las emisiones derivadas del cultivo y la cosecha de la planta, transportarlo a una biorrefinería, convirtiéndolo en biocombustible, y la producción de otros compuestos y suplementos alimenticios para animales que generalmente se elaboran como coproductos. El problema es que hasta ahora no existía un modelo informático para analizar el ciclo de vida completo de cada producto y generar una cifra única de emisiones sujeta a requisitos ambientales.

Un desafío importante son las diferentes variables involucradas en el cálculo de las emisiones de biocombustibles y sus diversos coproductos. Pero después de cinco años de investigación, Gnansounou ha creado un modelo que incorpora todos los datos. "Abordé el problema de la asignación de emisiones de gases de efecto invernadero entre los diferentes coproductos especificando un requisito ambiental para cada uno. Eso permite a los ingenieros de planta comparar esas emisiones con sus equivalentes de combustibles fósiles y establecer los incentivos adecuados para que sus biorrefinerías sean económicamente viables".

El modelo de Gnansounou está destinado a biorrefinerías de segunda generación, que todavía son relativamente nuevos; actualmente solo existen cinco en todo el mundo. La ventaja de estas biorrefinerías es que en lugar de procesar cultivos que también se utilizan como alimento, utilizan desechos de la agricultura (como la paja de trigo) y la forestación. La paja de trigo es el cultivo que Gnansounou miró específicamente, teniendo en cuenta las espigas de trigo, que se utilizan para la alimentación, y los tallos, que se utilizan en las biorrefinerías para producir bioetanol como combustible, biogás para calefacción y electricidad y fenol para la industria química. También factorizó las emisiones de los fertilizantes y las máquinas agrícolas utilizadas para cultivar y cosechar el trigo, y si el campo se había utilizado anteriormente para otros cultivos. Una vez que calculó una cifra total de emisiones de gases de efecto invernadero, usó su modelo para dividir el total entre los diversos coproductos.

Con su investigación, Gnansounou espera aportar una perspectiva científica al debate político y económico sobre los biocombustibles. "Las biorrefinerías de segunda generación deberían reemplazar a algunas refinerías de petróleo, pero los ingenieros aún no tienen un método claro para calcular las emisiones a lo largo del ciclo de vida de un biocombustible, ", dice." Además, Las biorrefinerías tienen problemas para competir con los bajos precios del petróleo ", ya que los biocombustibles son dos o tres veces más caros que los combustibles fósiles. Él concluye:" Los formuladores de políticas aún no han comprendido completamente el desafío de las emisiones, por eso es un buen campo de investigación ". Gnansounou cree que la industria de las energías renovables está demasiado centrada en las emisiones de gases de efecto invernadero de los biocombustibles por sí solos, Considerando que debería examinar más de cerca las emisiones de cada coproducto de las biorrefinerías, sujeto a las limitaciones de la política climática. Eso también brindaría a los consumidores más información sobre la sostenibilidad de los productos derivados de la biomasa. Gnansounou planea continuar su investigación sobre otros tipos de cultivos y publicar sus hallazgos en un segundo artículo.