Los pequeños agricultores que cultivan quizás solo unas pocas hectáreas de tierra dominan el paisaje agrícola en lugares como China, India, y África subsahariana. Aumentar su eficiencia y reducir su impacto ambiental son pasos críticos para garantizar una fuente de alimentos sostenible para la creciente población mundial.

Sin embargo, compartir las mejores prácticas con los pequeños agricultores, que a menudo tienen recursos limitados para invertir en sus medios de vida y que se cuentan por cientos de millones solo en China, es una perspectiva desalentadora.

En un informe en la revista Naturaleza , Zhengxia Dou de la Universidad de Pensilvania, profesor de sistemas agrícolas en la Facultad de Medicina Veterinaria, se asoció con colegas de la Universidad Agrícola de China y otras instituciones para compartir la implementación exitosa de un Intervención a gran escala que mejoró los rendimientos y redujo la aplicación de fertilizantes en China. El esfuerzo, promulgada durante 10 años, involucró a casi 21 millones de agricultores y aumentó el rendimiento en promedio más del 10 por ciento y redujo el uso de fertilizantes entre el 15 y el 18 por ciento. En general, las acciones obtuvieron un aumento en la producción de granos con una disminución en la entrada de fertilizantes y ahorros por un total de $ 12,2 mil millones.

"El alcance de la mejora en términos de aumento de rendimiento y disminución de fertilizantes fue grande, "dice Dou." Pero no fue una sorpresa, ya que antes se habían obtenido resultados similares. Era la escala de todo abordarlo con un esfuerzo total y asociaciones de varios niveles entre científicos, agentes de extensión, agroindustrias, y agricultores, logrando un efecto bola de nieve. Ese, a mi, es la comida para llevar más impresionante ".

El primer autor del estudio fue Zhenling Cui y el líder del proyecto y autor correspondiente del estudio fue Fusuo Zhang. ambos con la Universidad Agrícola de China.

El proyecto comenzó con el reconocimiento de que las prácticas agrícolas predominantes de un gran número de pequeños agricultores de China no cumplen con los requisitos de productividad sostenible. Globalmente La producción de alimentos debe aumentar entre un 60 y un 110 por ciento con respecto a los niveles de 2005 para 2050 para satisfacer la demanda. Al mismo tiempo, el impacto del cambio climático y la degradación ambiental dificulta la agricultura. Para determinar las mejores formas de satisfacer la demanda de productividad sostenible, Los investigadores del estudio actual realizaron más de 13, 000 ensayos de campo que prueban lo que ellos llaman un programa integrado de manejo del sistema suelo-cultivo, o ISSM, un modelo que ayuda a determinar qué variedad de cultivo, fecha y densidad de siembra, uso de fertilizantes, y otras estrategias funcionarán mejor en un clima y tipo de suelo determinados. Las pruebas se realizaron con maíz, arroz, y trigo.

Después de determinar que el modelo podría ayudar a orientar los esfuerzos agrícolas en las principales zonas agrícolas de China y lograr mejoras en el rendimiento y reducciones de fertilizantes, los investigadores organizaron una campaña masiva para trabajar con agricultores de toda China. La campaña involucró a más de 1, 000 científicos y estudiantes de posgrado, sesenta y cinco, 000 agentes de extensión agrícola, y 130, 000 personal de agronegocios para llegar a 20,9 millones de pequeños agricultores en 452 condados de China.

"Los científicos colaboradores capacitaron a técnicos locales, y los técnicos trabajaron de cerca con los agricultores para desarrollar sus prácticas de manejo basadas en lo que tenía sentido en la región, "Dou dice.

La agroindustria fue un socio clave en el esfuerzo, ayudando a diseñar productos fertilizantes que se adaptaran a las necesidades de los agricultores.

"Esta fue una enorme, a escala nacional, colaboración de varias capas, "Dou dice.

Para obtener una comprensión más profunda del desempeño actual de los agricultores chinos, Los investigadores realizaron una encuesta a 8,6 millones de agricultores de 1, 944 condados en todo el país. Encontraron margen de mejora, ya que la mayoría tuvo rendimientos de al menos el 10 por ciento, y algunos hasta el 50 por ciento, menor de lo que predeciría el ISSM.

Dou cree que las experiencias y lecciones obtenidas a través de este proyecto a nivel nacional pueden aplicarse en otros lugares, particularmente en Asia. India, por ejemplo, es otro país donde los rendimientos son relativamente bajos y el uso de fertilizantes elevado. En África subsahariana, tanto el rendimiento como el aporte de fertilizantes son bajos, sin embargo, las lecciones "sobre cómo trabajar con los pequeños agricultores, cómo ganarse su confianza e involucrarlos, "Dou dice, todavía sería cierto.