Aaron Putnam se sienta junto a una roca en lo alto de las sierras del centro de California, golpeando con un martillo y un cincel para sacar una muestra de la historia de la edad de hielo. Cada trozo de roca es una pieza de un gran rompecabezas:¿Cómo se comportó nuestro sistema climático la última vez que se calentó como lo hace hoy?

Vestido con una gorra de béisbol gafas protectoras, pantalones de senderismo grises y la clásica chaqueta de lana a cuadros negros y rojos de Mainer, Putnam hace una pausa después de varios golpes para respirar y descansar el brazo. La tapa, de una empresa de excursiones en helicóptero, es un recuerdo de otra expedición glacial, a Nueva Zelanda. El verano pasado, estaba en Mongolia. Aquí, a las 11, 000 pies, el aire es tenue, nítido y claro, el cielo azul vivo. Montañas de picos afilados se envuelven alrededor de su lugar. Las manchas blancas a lo largo de las altas laderas marcan la reducción de los campos de nieve de agosto. La roca en la que está es del tamaño de un auto pequeño, y se sienta en una morrena glacial, una cresta de rocas dejada atrás hace miles de años por la retirada del hielo. Desde abajo se puede escuchar el suave torrente de arroyos que caen en cascada desde lo alto, alimentando una cadena descendente de estanques azules a continuación:Baboon Lakes.

Donde el paisaje se nivela, el agua de deshielo nutre exuberantes prados verdes salpicados de flores silvestres. Estos mismos arroyos que fluyen del deshielo y el hielo de las altas sierras también ayudan a abastecer de agua a millones de personas en California y Nevada.

Quizás hace cien mil años, un enorme glaciar construido por años de acumulación de nieve, avanza lentamente hacia la llanura más al este, recogiendo rocas y otros escombros en el camino y eventualmente cubriendo la mayoría de estas montañas. Este fue el comienzo de la última edad de hielo, cuando las capas de hielo se extienden por una gran parte de América del Norte (incluida la actual ciudad de Nueva York), y los glaciares se extendieron a través de estas montañas. Luego, comenzando quizás 15, Hace 000 años aquí, el hielo comenzó a retroceder, dejando caer rocas de su cara derretida mientras retrocedía.

"Solo la geología insinúa que sucedió algo grande, y sucedió tan rápido que el hielo no pudo alcanzar un equilibrio hasta que se hizo la mayor parte del calentamiento, "dijo Putnam, un geólogo glacial de la Universidad de Maine que también se desempeña como adjunto en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty en la Universidad de Columbia.

"En otras partes del mundo hemos descubierto que las tasas de calentamiento de la última edad de hielo son similares a las tasas de calentamiento que estamos presenciando hoy a medida que aumentan las emisiones de gases de efecto invernadero, ", agregó." Por lo tanto, es un experimento global importante que está tratando de enseñarnos cómo responde el sistema climático al calentamiento. Y creo que este valle guarda algunos de los secretos de ese misterio ".

Trabajando a lo largo de las crestas de morrena de este valle, Putnam y sus colegas recopilarán un registro de cuándo y qué tan rápido se retiró el hielo. Combinado con otras investigaciones sobre la historia climática de la región, Putnam dijo:el objetivo final es "utilizar el mayor calentamiento de nuestra historia como un medio para calibrar nuestra comprensión de cómo las capas de nieve podrían disminuir con el calentamiento futuro y afectar cómo podrían verse afectados los recursos hídricos aguas abajo que alimentan a Los Ángeles y otras comunidades".

En el momento de su visita, en agosto de 2016, California estaba atravesando una sequía de varios años que forzó recortes en la agricultura y estrictas restricciones en el uso doméstico del agua. Desde entonces, las tormentas recientes han traído mucho alivio, y acumuló nieves que ayudan a suministrar agua durante la primavera y el verano más secos. Pero la pregunta más importante es si tales sequías afectarán a California con más frecuencia, y durar más.

El trabajo de Putnam es parte de un esfuerzo por estudiar los glaciares de todo el mundo:en los Alpes de Europa, el Himalaya, Mongolia, Patagonia, Nueva Zelanda. Muchos han estado retrocediendo durante décadas. ¿Cuál es la relación entre la temperatura y la extensión de los glaciares? ¿Cómo se vinculan las diferentes partes del mundo a través de los sistemas climáticos, lo que impulsa a los patrones climáticos básicos a moverse, ¿Qué tan sensible es el hielo a los cambios en el CO2?

"Tenemos que comprender los patrones climáticos interhemisféricos, "dijo Joerg Schaefer, un geólogo glacial en Lamont-Doherty que trabaja con Putnam. "Estamos influyendo en el clima en este momento como nunca lo ha hecho ninguna variabilidad geológica en términos de inclinación de la tasa de cambio. Es tan rápido. Y para poder comprender cómo el hielo marino del Ártico está conectado con los monzones, cómo el hemisferio norte está conectado con el hemisferio sur, cómo se mueve la zona de convergencia intertropical cuando calienta el hemisferio norte tanto como lo hacemos nosotros en el momento ... la única forma que tiene de explicar eso o de entender eso es volver atrás y comprender estas conexiones interhemisféricas ".

El trabajo de Putnam se basa en una técnica relativamente nueva llamada datación por exposición superficial con berilio 10. Las rocas que caen del glaciar y se exponen al cielo son bombardeadas con rayos cósmicos que fuerzan una reacción química que produce el isótopo Berilio 10. Con el tiempo, ese isótopo se acumula en la roca.

Roca por roca Putnam y su equipo, Ben Hatchett del Instituto de Investigación del Desierto en Nevada y Adam Hudson del Servicio Geológico de los Estados Unidos en Denver, cortan y perforan trozos de roca. Miden los cantos rodados, localícelos utilizando una unidad de GPS que suene y guarde las muestras en bolsas de lona cuidadosamente etiquetadas.

En el laboratorio de Schaefer en Lamont-Doherty, las muestras se descompondrán y reducirán solo al berilio 10. Luego, en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California, los técnicos contarán los átomos, que revelará cuánto tiempo ha estado expuesta al sol una pieza de piedra en particular; en otras palabras, cuando fue descubierto por el hielo en retirada.

Para "calibrar" estas medidas, un equipo que acompaña a Putnam en esta expedición de campamento de seis días, dirigido por Scott Mensing de la Universidad de Nevada-Reno, está tomando muestras del fondo de los lagos Baboon. Buscarán los primeros signos de material orgánico, signos de la vida que brotó a raíz del hielo. La datación por radiocarbono de ese material ayudará a confirmar la datación del berilio 10.

La conclusión inicial de un trabajo similar realizado en todo el mundo es desalentadora. "Primer orden, los glaciares hicieron lo que hizo el CO2, ", Dijo Schaefer. Esta sigue siendo una hipótesis que necesita más pruebas, él dijo, "pero si eso se mantiene ... esto tendría impactos dramáticos" no solo en los glaciares, pero también las principales capas de hielo de la Antártida y Groenlandia.

"Si el hielo está realmente regulado por el CO2, entonces ciertamente tendríamos que enfrentar la realidad de que ya nos hemos comprometido con cantidades absurdas de aumento del nivel del mar, " él dijo.

Los glaciares de montaña juegan un papel mucho menor en el aumento del nivel del mar que las capas de hielo polares. Pero perderlos todavía tendría un impacto dramático en las sociedades que viven cerca, Dijo Schaefer.

"Tenemos un proyecto en Bután en el Himalaya donde básicamente toda la economía de este país depende de la energía hidroeléctrica que venden a India, y la energía hidroeléctrica depende del derretimiento de los glaciares cuando el monzón no está allí, ", Dijo Schaefer. Si bien hoy hay mucha agua de deshielo, el hielo se está reduciendo tan rápido que "pronto no tendrán agua. Eso no está en ningún modelo de ingeniería o económico en estas regiones".

Señaló que Suiza está recurriendo a la energía hidroeléctrica, también, para reemplazar las plantas de energía nuclear.

"Estas predicciones no se basan en escenarios realistas de cambio climático y glaciar, ", dijo. La investigación que Putnam y otros están haciendo sobre el pasado profundo de nuestro clima puede tener una influencia directa en nuestras predicciones del clima futuro, y su impacto en los suministros de agua, la producción de energía y nuestras economías.

"Así que esa es realmente una conexión directa entre la investigación paleo básica y la energía:esto es dinero, "Dijo Schaefer.