Los incendios forestales no son una amenaza seria para las poblaciones de búhos manchados, contrario a las percepciones actuales y las estrategias de manejo forestal. Según un nuevo estudio, Los incendios de gravedad mixta son buenos para las poblaciones de búhos manchados, produciendo más beneficios que costos para la especie, que actúa como indicador de la salud biológica de los bosques maduros donde viven. El estudio, que analizó los 21 estudios científicos publicados sobre los efectos de los incendios forestales en los búhos manchados, aparece el 24 de julio en la revista Ecosfera y sugiere que las estrategias de manejo para esta especie están desactualizadas.

"Las estrategias de gestión actuales destinadas a proteger a los búhos manchados están dando prioridad a lo que se denomina tala de reducción de combustible, que elimina árboles y otra vegetación en un intento equivocado e ineficaz de reducir la gravedad de futuros incendios, "dijo Derek E. Lee, profesor asociado de investigación de biología en Penn State y autor del artículo. "Pero esta táctica elimina la cobertura del dosel y los árboles grandes que son importantes para los búhos manchados y, por lo general, no reduce la gravedad del fuego de los grandes, fuegos calientes. La idea detrás de estos proyectos de tala es que los riesgos de incendios forestales superan el daño causado por la tala adicional, pero aquí mostramos que los incendios forestales no son una amenaza seria para las poblaciones de búhos y que en la mayoría de los casos son incluso beneficiosos. Esto revela una necesidad urgente de reevaluar nuestras estrategias de manejo forestal ".

Los búhos manchados se encuentran en bosques primarios en el oeste de los Estados Unidos y actúan como una especie indicadora, una medida de la salud biológica de un área, para la gestión de tierras públicas. Esta especie es particularmente sensible a la tala, y cuando la subespecie del norte de búho manchado se incluyó en 1990 como amenazada, probablemente en peligro de extinción en un futuro previsible, en virtud de la Ley federal de especies en peligro de extinción, Aproximadamente el 90% de los bosques primarios de Estados Unidos ya se había perdido debido a prácticas de tala insostenibles durante los 50 años anteriores. La inclusión de los búhos manchados del norte y de México como amenazados atrajo la atención nacional sobre el dramático declive de los ecosistemas de bosques primarios y los cambios forzados en las políticas en el manejo de los bosques nacionales.

A pesar de estas protecciones, Las poblaciones de búhos manchados han seguido disminuyendo fuera de los bosques nacionales durante los últimos 38 años. Aunque muchos creen que los incendios forestales han contribuido significativamente a esta disminución, hay poca base científica para esta suposición.

"Mucho de lo que sabíamos sobre las preferencias de hábitat del búho manchado se derivó de estudios en áreas que no habían experimentado incendios recientemente, ", dijo Lee." Analicé todos los estudios publicados disponibles que investigan los efectos de los incendios forestales en los búhos manchados. También consideré la influencia de la severidad del fuego. Los incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos generalmente se queman como incendios de severidad mixta que incluyen parches sustanciales de baja, moderar-, y fuego de alta severidad ".

El nuevo estudio muestra que los incendios de gravedad mixta no tienen ningún efecto negativo significativo en la elección del hábitat de alimentación de los búhos. supervivencia, ocupación, reproducción, o contratación. Aunque los incendios de gravedad mixta pueden reducir la ocupación (la probabilidad de que ciertos sitios estén ocupados por búhos) en áreas quemadas, esta reducción es menor de lo que normalmente se ve debido al movimiento normal de los búhos en un hábitat no quemado, y es mucho menor de lo que se observa en respuesta a la tala. Adicionalmente, El riesgo de incendio en los criaderos de búhos manchados es muy pequeño:solo el 1 por ciento de los criaderos se ven afectados por incendios de gravedad mixta cada año.

Los incendios de gravedad mixta tienen un impacto positivo en la elección del hábitat de alimentación de los búhos, sobre la cantidad de búhos que se reclutan en el área inmediatamente después de un incendio, y sobre reproducción. Incendios de alta severidad, incluidos los que queman el 100 por ciento de un área, también se asocian positivamente con la reproducción. Esto indica que incluso los incendios más intensos pueden tener resultados positivos para los búhos manchados.

"Estos efectos positivos indican que los incendios de gravedad mixta de las últimas décadas, incluidos los llamados megafuegos que últimamente han recibido mucha atención de los medios, están dentro del rango natural de variabilidad de estos bosques, ", dijo Lee." El hecho de que los búhos manchados estén adaptados a este tipo de incendios nos dice que han visto esto antes y han aprendido a aprovecharlo ".

Juntos, estos resultados sugieren que, contrariamente a las percepciones actuales, los incendios forestales no parecen ser una amenaza seria para las poblaciones de búhos, y puede generar más beneficios que costos para los búhos manchados. Por lo tanto, Los tratamientos de tala de reducción de combustible destinados a mitigar la gravedad del fuego en el hábitat del búho manchado pueden, de hecho, hacer más daño que bien.

"Los búhos manchados alguna vez fueron un símbolo de la biodiversidad que se encuentra en los bosques primarios, ", dijo Lee." Necesitamos reevaluar nuestras estrategias de manejo para proteger mejor a estas aves y la extraordinaria biodiversidad que se encuentra en los bosques severamente quemados ".