El profesor Ben Newell de la UNSW Sydney ha estado investigando la psicología del cambio climático durante una década y su trabajo se centra en cómo abordar las nociones preconcebidas que las personas tienen que nublan su toma de decisiones frente a un futuro incierto.

El profesor Newell dijo que la temporada de incendios del verano pasado fue "extremadamente mala", pero se preguntó qué pasaría con las actitudes de la gente hacia el cambio climático si los incendios forestales fueran menos severos este verano.

"La neblina de humo del verano pasado fue una gran preocupación porque algunas personas lo veían como la nueva norma. Se encogieron de hombros y dijeron:'Oh, hoy hace humo y hemos tenido un par de meses, lo que, 'pero parece incorrecto estar ya a punto de aceptar que así son las cosas ahora, " él dijo.

"Los incendios lo hicieron, sin embargo, hacer que la gente hable sobre el cambio climático y qué medidas debemos tomar para abordarlo, pero no será necesariamente el caso de que el próximo verano los incendios sean tan malos, así que, la gente podría pensar que la urgencia de actuar no es tan grande. Este ha sido un tema general de mi investigación sobre la comunicación del cambio climático y la comprensión de las reacciones psicológicas de las personas a la ciencia del cambio climático:la noción de distancia psicológica que las personas ponen entre ellos mismos y el cambio climático ".

El profesor Newell definió la distancia psicológica como un "constructo" en uno de sus estudios:"La distancia psicológica se refiere a la medida en que un objeto se aleja de uno mismo; por ejemplo, en probabilidad de ocurrencia, a tiempo, en el espacio geográfico o en la distancia social, " él dijo.

"Entonces, si la gente percibe el cambio climático como psicológicamente distante de ellos mismos, podrían interpretarlo en términos más abstractos, potencialmente obstaculizar la acción si la amenaza se percibe como menos real, tangible o relevante. Por ejemplo, El derretimiento del Ártico y la Antártida ha sido una llamada de atención desde hace años, pero debido a que están escasamente poblados, no es el centro de las preocupaciones de muchas personas. Por otra parte, Es alentador que haya cada vez más investigaciones que muestren cómo la experiencia directa con eventos percibidos como relacionados con el cambio climático, como el clima extremo y la sequía, puede reducir la distancia psicológica percibida ".

Cuando los desastres aparentemente 'raros' se vuelven frecuentes

El profesor Newell ha investigado cómo la información sobre simulaciones "raras, "Los desastres naturales influyen en la toma de decisiones de las personas sobre si vivir en áreas propensas a riesgos.

En uno de sus estudios que presenta experimentos de micromundo, los participantes ganaron más puntos al elegir vivir en áreas más riesgosas — las áreas más seguras recibieron menos puntos — pero todos perdieron puntos si un desastre afectaba su área.

Los participantes recibieron información diferente sobre la frecuencia, ubicación y acumulación de desastres, a lo largo del tiempo, y tenía la opción de reubicarse después de cada ronda de desastres.

El profesor Newell dijo que las simulaciones de desastres podrían verse en el contexto de la distancia psicológica que las personas sienten entre ellos y el cambio climático.

"Los factores que influyen en la distancia psicológica:el tiempo, certeza, distancia social y geografía:puede servir para olvidarse de las cosas y animarle a pensar en las cosas de forma abstracta, " él dijo.

"En los mundos experimentales de nuestra investigación, si ocurre un desastre y se le dice a la gente que se trata de un evento que se produce una vez en 100 años, ¿Eso significaba que se mudaron inmediatamente de esa región a una que pensaban que podría ser más segura? ¿O se quedaron porque pensaron que no volvería a suceder hasta dentro de cien años? Examinar las razones detrás de la toma de decisiones de las personas estaba fuera del alcance de ese estudio, pero en trabajos más recientes hemos comenzado a preguntarnos cómo podríamos comunicar las tendencias a largo plazo en eventos climáticos severos, reforzando así la acumulación de eventos, y el aumento de sus riesgos asociados, a través del tiempo."

El profesor Newell dijo que este tipo de estudios tienen implicaciones para la comunicación sobre el cambio climático.

"Si recopilamos todos los datos históricos sobre las tendencias del cambio climático, Los desastres supuestamente 'raros' comienzan a acumularse, se vuelven más frecuentes y se acercan más en el tiempo, " él dijo.

"Ese es el tipo de mensaje que necesitamos comunicar para ayudar a reducir la distancia psicológica que la gente podría sentir entre ellos mismos y el cambio climático".

No hay una 'fórmula mágica' para comunicar el riesgo del cambio climático

El profesor Newell dijo que la información que consumimos sobre desastres naturales, como la emergencia de incendios forestales de verano, influyó en cómo se sentían las personas psicológicamente distantes sobre el cambio climático.

"Diferentes personas responderán a diferentes mensajes. Algunas personas responderán cuando se les explique la ciencia, mientras que a otras personas les importa un bledo la ciencia, pero saben que hay un problema, " él dijo.

"Por otra parte, algunas personas solo van a escuchar argumentos económicos, mientras que para otros se trata de lo social, obligaciones éticas y morales. Entonces, todo está en la mezcla y tenemos que intentar conseguir el equilibrio adecuado de perspectivas. Pero no estoy seguro de cuál es la fórmula mágica porque con todas estas cosas, No creo que haya una fórmula mágica para comunicar el riesgo del cambio climático ".

El profesor Newell también reconoció la sobrecarga constante de información que las personas consumen, tanto de los medios tradicionales como de los nuevos, podría "normalizar" los desastres naturales en la mente de las personas y alentarlas a ignorar los riesgos del cambio climático.

"Hay mucha literatura que muestra que las personas se adaptan y aceptan ver muchos del mismo tipo de estímulo una y otra vez, entonces, las personas se vuelven cada vez más propensas a decir, 'Oh sí, es lo mismo '" él dijo.

"A veces, incluso yo me encuentro pensando, 'Ya no puedo pensar en estas cosas porque es demasiado difícil, 'pero me recuerda la necesidad de seguir hablando de ello, para seguir reiterando el mensaje. Incluso si existe el peligro de habituación o desconexión, el peligro de no hablar de ello es mucho peor. Entonces, el recordatorio continuo de que estas cosas están sucediendo ahora y seguirán sucediendo de nuevo tiene que ser parte integrante de ello ".

El profesor Newell dijo que era incorrecto sugerir que los medios de comunicación deberían minimizar o dejar de informar sobre desastres naturales para evitar normalizar tales eventos en la mente de las personas.

"A menudo existe esta tensión entre hacer que el mensaje sea atractivo y atractivo, pero no empujarlo tan lejos que la gente simplemente se desconecte por miedo o por desconexión, " él dijo.

"Con los incendios forestales, el miedo definitivamente estaba ahí, pero la parte difícil es lo que está pasando en la mente de las personas ahora, los incendios generalmente han desaparecido de los titulares, en particular, para aquellos a quienes los incendios no afectaron directamente? No hay una solución fácil en cuanto a cómo podemos mantener el mensaje central:que la propensión a que ocurran estos eventos está aumentando y es necesario actuar ahora, al frente y al centro, sin riesgo de ser despedido ".

¿Por qué todavía hay esperanza de un mañana mejor?

A pesar de los crecientes riesgos del cambio climático y la preocupación de que las personas que estaban psicológicamente distantes del problema pudieran "desconectarse, El profesor Newell dijo que todavía tenía la esperanza de que la situación mejorara por el bien del planeta y las generaciones futuras.

"Siempre tienes que tener esperanza porque si no tienes esperanza, como sigues adelante Mi esperanza es que la emergencia de incendios forestales del verano fuera un punto de inflexión, " él dijo.

"Tenía la mayor esperanza que había tenido en mucho tiempo cuando vi las huelgas de cambio climático lideradas por los estudiantes de la escuela y la cantidad de personas que estaban lo suficientemente apasionadas como para salir y protestar, hacer ruido y tratar de pedir cuentas a los políticos, para tener una sensación de impulso. Entonces, existe la necesidad de tener un mensaje claro sobre los riesgos del cambio climático, la necesidad de repetir esa información, y la necesidad de dar indicaciones claras sobre las acciones que las personas pueden tomar y el impacto que pueden tener en el medio ambiente ".

Uno de los últimos proyectos del profesor Newell es codirigir el Gran Desafío de la UNSW para prosperar en el Antropoceno, donde expone su visión del Antropoceno.

"Antropoceno" se define como el período de tiempo durante el cual las actividades humanas han tenido un impacto ambiental en la Tierra, considerado como constitutivo de una edad geológica distinta.

El profesor Newell dijo:"Como expuse en mi visión del Antropoceno, todos deberíamos poder "hacer lo correcto por el medio ambiente" sin tener que pensar en ello. Una vía potencial es hacer que la opción proambiental sea la opción más fácil. Si los hábitos son comportamientos que requieren un esfuerzo cognitivo mínimo, entonces dejemos de tomar el esfuerzo de elegir ".