Cuando se trata del doble golpe de inundaciones y sequías del calentamiento global, la presencia de demasiada agua ha tenido el mayor impacto en la agricultura de EE. UU. este año, con los agricultores de todo el Medio Oeste inundados por las inundaciones en toda la cuenca del Mississippi.

Pero en el suroeste es la creciente falta de agua lo que amenaza la economía agrícola, así como el bienestar de 40 millones de estadounidenses y parte del suministro de alimentos para toda la nación.

El 1 El río Colorado de 450 millas de largo sirve como fuente de agua para siete estados, pero el cambio climático y el uso excesivo han provocado que sus niveles caigan vertiginosamente. Desde 2000 hasta 2014, los flujos disminuyeron un 19% con respecto al promedio del siglo XX, de acuerdo con la investigación sobre recursos hídricos de la American Geophysical Union. Para el 2100, el caudal del río podría caer hasta un 55%.

La amenaza para el agua dulce es, por supuesto, de alcance mundial. El Instituto de Recursos Mundiales informó este mes que el acceso al agua para cientos de millones de personas ahora está en riesgo debido al calentamiento global. A lo largo del río Colorado, el cambio climático también está pasando factura, responsable de la aridificación:la progresión de la sequía cíclica a una disminución permanente del agua.

Con las grandes ciudades occidentales clamando por una parte del suministro decreciente del río, los agricultores del desierto con reclamos valiosos están haciendo acuerdos multimillonarios en un intento por retrasar lo inevitable. Es un eco de la manipulación histórica que hace mucho tiempo sometió esta vía fluvial, el tallador del Gran Cañón e ícono del Oeste Americano. Pero si el agua del río sigue cayendo, Se necesitarán medidas más radicales para proteger lo que queda.

Desde el siglo XIX, los mayores usuarios del agua del río Colorado han sido agricultores, convirtiendo millones de acres de paisaje implacable en California y Arizona en un mosaico de verde y marrón visible desde el espacio. Durante un siglo, su suministro de agua se ha regido por acuerdos entre los estados de la cuenca hidrográfica. Pero el agua en sí es distribuida por los administradores estatales en parte bajo una "primera vez, primero en el mecanismo correcto "que es aún más antiguo, que se remonta a las décadas posteriores a la Guerra Civil Estadounidense.

Cuando los estados se unieron en la década de 1920 para firmar un pacto que dividía los derechos sobre el río, operaban a partir de una evaluación demasiado optimista de la cantidad de agua disponible. Así, detrás de la bola ocho desde el principio, La creciente demanda de agua en las décadas posteriores ha creado una situación en la que se extrae más agua del río de la que fluye hacia él. En marzo, con los principales embalses del río ahora por debajo de la mitad de la capacidad total y el gobierno federal a punto de intervenir, los estados llegaron a un acuerdo temporal para reducir el uso del agua de los ríos.

Pero en 2026, se avecina un ajuste de cuentas más severo cuando se debe llegar a un acuerdo a largo plazo. El río Colorado proporciona agua potable a 1 de cada 10 estadounidenses, muchos en ciudades como Las Vegas, Los Angeles, Denver y Phoenix. También riega casi el 90% de las verduras de invierno del país, según American Rivers, un grupo de defensa. Cuando llegue el compromiso más amplio, puede rehacer cómo una región entera produce alimentos y usa agua.

"No era como si un estado usara más agua de la que se suponía que debían:cada estado está usando lo que le corresponde legalmente en virtud del pacto, "dijo John Berggren, analista de políticas de agua para Western Resource Advocates. Cuando se combina el uso excesivo institucionalizado con una crisis climática acelerada, Berggren explicó, ahí es cuando tienes "el problema".

El aspecto "primero en el tiempo" de los derechos del río Colorado comenzó a fines del siglo XIX, y se conoce como Apropiación Previa. Un reclamante, haber hecho un uso beneficioso del agua a través de la desviación del río (mediante la agricultura o la minería, por ejemplo), pueden seguir tomando la misma cantidad que siempre han tenido a perpetuidad, o transmitir ese "derecho superior" como una forma de propiedad. A medida que los estados de crecimiento más rápido como California acumulaban más reclamaciones, sin embargo, los estados río arriba de crecimiento más lento temían ser excluidos.

El Pacto del Río Colorado de 1922 estaba destinado a solucionar este problema. El acuerdo significó que unos 7.5 millones de acres-pies de agua (equivalentes a un acre entero de tierra cubierta en 1 pie de agua, o 326, 000 galones) se asignarían cada año tanto a la Cuenca Alta (Colorado, Wyoming, Utah y Nuevo México) y la Cuenca Inferior (Nevada, Arizona y California). Dado que el río fluye de norte a sur, Los estados de Upper Basin están obligados a asegurarse de que los estados de Lower Basin reciban lo que les corresponde.

Pero las matemáticas estaban mal y hubo mucha menos agua disponible durante los años siguientes de lo que habían predicho los signatarios.

Desde 1989, Los estados de la Cuenca Inferior a menudo han utilizado mucho más de lo que les corresponde en virtud del pacto. A medida que la agricultura y las grandes ciudades se expandieron, el déficit se compensó aprovechando los enormes embalses del lago Mead y el lago Powell. Hace mucho tiempo que el río dejó de fluir hacia el golfo de California, en lugar de desaparecer en el desierto mexicano. A medida que los niveles de agua continuaron disminuyendo y el cambio climático se sumó al estrés del río, la Cuenca Inferior se ha comprometido en lo que John Fleck, director del Programa de Recursos Hídricos de la Universidad de Nuevo México, denominada "apropiación previa de facto".

"Las matemáticas son increíblemente simples, "dijo Douglas Kenney, director del Programa de Política del Agua Occidental de la Facultad de Derecho de la Universidad de Colorado. "No puedes usar más de lo que entra".

A medida que las ciudades occidentales crecían, se colocaron demandas adicionales sobre el río Colorado. Pero a diferencia de muchas de las comunidades agrícolas del desierto, las áreas urbanas han logrado grandes avances en la conservación del agua. Los ejemplos incluyen a los residentes de Las Vegas pagando a los residentes para que le quiten el césped y los planes de Los Ángeles de reciclar el 100% de sus aguas residuales para 2035.

Pero no es suficiente para frenar la desaparición del río dado que alrededor del 70% se destina a la agricultura. Robert Glennon, profesor de regentes en la Universidad de Arizona, dijo que es necesario mejorar la eficiencia en la forma en que las granjas del desierto riegan sus cultivos, así como programas de beneficio mutuo para desviar agua a áreas urbanas en busca de pólizas de seguro contra futuras sequías.

En efecto, ha surgido un dinámico comercio de "comercialización del agua". Las autoridades municipales del agua pagan cientos de millones de dólares a los titulares de los derechos del río para personas mayores, o para financiar esfuerzos de conservación rural, a cambio de agua. Glennon dijo que los agricultores y sus distritos de agua se dieron cuenta hace mucho tiempo de que, a menos que hayan firmado acuerdos con las grandes ciudades, el gobierno federal eventualmente intervendría.

Ningún gobierno va a dejar que algunas de sus ciudades más grandes se sequen por reclamos anticuados de agua, según Glennon, autor de Unquenchable:America's Water Crisis y qué hacer al respecto. "Si no aprovechas los acuerdos con las ciudades por una cantidad modesta de dinero, lo que vas a ver es una nueva legislación que atenta contra tus derechos, insiste en una mayor conservación sin pagar por ello, " él dijo.

Por un precio las ciudades pueden desviar el agua del río Colorado destinada a los cultivos a través de un acueducto a los grifos de la cocina en Santa Mónica y La Jolla. El modelo de comercialización del agua ha tenido tanto éxito que se prevé que el uso de la tierra agrícola en la región disminuya a medida que se acelera la conversión al uso urbano. según un estudio de la Oficina de Recuperación de 2012.

Uno de los acuerdos de comercialización de agua más importantes fue en 2003. El Acuerdo de cuantificación pronto enviará 200, 000 acres-pie de agua hacia el oeste anualmente a una "tasa de suministro combinado" de $ 474 por acre-pie, por un precio anual aproximado de $ 94 millones. El agua se origina en el distrito rural de riego Imperial (IID) en el sureste de California y termina en la Autoridad del Agua del Condado de San Diego. El IID también tiene un acuerdo con el Distrito Metropolitano del Agua (MWD), que sirve a los condados de Los Ángeles y Orange, enviándolos 105, 000 acres-pie al año a $ 111 por acre-pie.

El Distrito de Riego de Palo Verde (PVID), aproximadamente 131, 000 acres de área junto a donde el río forma la frontera de California con Arizona, tiene un contrato de 35 años con el MWD, que pagó $ 6.2 millones el año pasado. Bajo el acuerdo, el MWD puede exigir que el distrito rural deje el 28% de su tierra en barbecho para liberar 115, 000 acres-pies de agua para algunas de las ciudades más grandes del sur de California y aproximadamente 20 millones de personas.

Sin contar los pagos por adelantado, el MWD pagó a los agricultores del distrito de Palo Verde alrededor de $ 164 millones entre 2005 y 2018. Deven Upadhyay, subdirector general y director de operaciones del MWD, dijo que los acuerdos de comercialización del agua brindan a las ciudades del sur de California latitud para hacer frente a las condiciones climáticas cambiantes.

"Continuaremos buscando cargos flexibles que nos permitan, en años lluviosos, almacenar agua, en años más secos para hacer intercambios con otras agencias, " él dijo.

Con esa cantidad de dinero en juego, incluso los distritos de agua más pequeños se están involucrando. El distrito de agua de Bard, cerca de la frontera mexicana, es solo alrededor de 7, 000 acres. Pero ya está en su segundo programa piloto de dos años en el que se compromete a dejar 2, 000 acres en barbecho a cambio de dinero del MWD. Hizo $ 950, 000 para los agricultores y las mejoras del distrito de agua durante su primer piloto en 2016-201.

Pero hay otro precio que pagar por estos arreglos, dijo Ron Derma, gerente general del distrito de Bard. Daños a residentes y negocios que no son parte de los acuerdos. y que dependen de la economía agrícola, Está empeorando. Deja demasiada tierra sin labrar Derma advirtió, y la infraestructura comercial que apoya a las comunidades agrícolas podría verse obstaculizada permanentemente.

"Tienes gente que depende del riego, tienes gente que rocía (pesticidas), ventas de tractores:todo lo relacionado con la agricultura, " él dijo.

Pero Bart Fisher, un miembro de la junta del Distrito de Irrigación de Palo Verde y propietario de un 11, Granja de 000 acres a pocas millas del río, dijo que los programas de comercialización del agua son beneficiosos para la comunidad. Pescador, que los registros de MWD muestran que ha recaudado al menos $ 30 millones en virtud del acuerdo de barbecho (sin incluir ningún pago por adelantado), reconoció que el acuerdo tiene algunos "imprevistos, efectos negativos ". Pero agregó que mantener la tierra en barbecho también requiere trabajo, y que la afluencia de dinero alimenta la economía local.

"Hay elementos de la economía que experimentan un gran aumento cuando llegan los pagos en barbecho, ", Dijo Fisher." Recibo llamadas telefónicas del distribuidor local de John Deere preguntándome cuándo habrá un nuevo programa de barbecho para que puedan vender equipos nuevos ".

Los distritos de agua locales y sus agricultores miembros han llegado a depender de todo ese dinero de la ciudad. El MWD se ha convertido lentamente en el mayor propietario de tierras en el distrito de Palo Verde, con 22, 000 acres y los derechos de agua que los acompañan. El PVID finalmente demandó, acusando al MWD de "intentos apenas velados" de convertir las tierras locales en "granjas de agua, "según documentos judiciales. Glennon de la Universidad de Arizona dijo que la demanda de 2017, que desde entonces ha sido descartado, surgió del temor entre los agricultores de que sus pagos en efectivo se agotaran.

"El tren de la salsa llegaría a su fin, "Dijo Glennon.

El MWD se apresura a señalar que, como parte de los acuerdos de comercialización del agua, se ha esforzado por apoyar a los pueblos rurales, incluyendo el pago de $ 6 millones para "mejoras comunitarias" al distrito de Palo Verde, que se centra en la ciudad de Blythe.

El pueblo de casi 20, 000 personas lleva el nombre de Thomas Blythe, quien en 1877 se convirtió en uno de los primeros en establecer derechos sobre el agua del río Colorado. La Municipalidad, duro contra la orilla occidental del río Colorado, está rodeado por tres lados por tierras de cultivo. Los agricultores aquí están en la parte superior de la lista cuando se trata de reclamos sobre el agua del río. La afirmación de Blythe de 1877 arrojó más de 450, 000 acres-pies al año mientras la Cuenca Inferior todavía recibiera 7.5 millones de acres-pies.

Pero Blythe sí mismo está sufriendo. Los datos del censo estiman que el ingreso familiar promedio ha disminuido de aproximadamente $ 48, 000 en 2012 a menos de $ 40, 000 en 2017. Robert Conway, el director general de Jordan / Central Implement Co., dijo que la ciudad ha ido cuesta abajo desde que comenzó el programa de barbecho.

"No hay mucha economía de goteo en Blythe, eso es seguro, " él dijo.

Para las comunidades rurales más abajo en la lista de derechos de agua, la creciente escasez de agua del río Colorado se ha convertido en una amenaza existencial. Condado de Pinal de Arizona, una comunidad agrícola encajada entre Phoenix y Tucson, se ubica cerca de la parte inferior cuando se trata de reclamos. Aquí, las granjas están en barbecho no por dinero, sino simplemente porque no hay suficiente agua.

Paul Orme, consejero general de cuatro distritos de riego del condado de Pinal, dijo que las reducciones planificadas en las asignaciones de agua pueden obligar a los agricultores locales a dejar hasta un 40% de sus tierras sin cultivar.

"Los distritos de riego tendrán que decirles a sus agricultores en algún momento que en lugar de entregarle 'x' cantidad de agua, podemos entregarte 'y, '", Dijo Orme." Dependerá de los agricultores determinar si pueden hacer que eso funcione ".

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