Usando muestras genéticas y simulaciones por computadora, Los biólogos evolutivos han hecho un pronóstico medio lleno:los corales en la Gran Barrera de Coral tienen suficiente variación genética para adaptarse y sobrevivir al aumento de la temperatura del océano durante al menos otro siglo. o más de 50 años más de lo que han sugerido estimaciones anteriores.

"Significa que estos corales aún se extinguirán si no hacemos nada, "dijo Mikhail Matz, profesor asociado en el Departamento de Biología Integrativa de la Universidad de Texas en Austin e investigador principal del proyecto. "Pero también significa que tenemos la oportunidad de salvarlos. Nos da tiempo para hacer algo sobre el calentamiento global, que es el principal problema ".

Los resultados de su trabajo se publican en la edición del 19 de abril de la revista. PLOS Genetics . Los coautores de Matz son Galina Aglyamova en UT Austin, Eric Treml en la Universidad de Melbourne y Line Bay en el Instituto Australiano de Ciencias Marinas.

La fuente de la resistencia del coral radica en las variaciones genéticas entre poblaciones conectadas pero muy dispersas. Uno de los principales corales formadores de arrecifes de la Gran Barrera de Coral es una especie de coral cuerno de ciervo llamada Acropora millepora. En un artículo de 2015 en la revista Ciencias , Matz y sus colegas demostraron que dentro de esta misma especie de coral, algunos individuos tienen genes que los hacen más tolerantes al calor que otros.

Cada colonia de coral produce un millón de larvas cada año, y esas larvas flotan en las corrientes durante varias semanas hasta que se asientan en un nuevo arrecife. A medida que cambian las condiciones en una ubicación en particular, por ejemplo, el agua se calienta:los individuos de las especies menos adaptadas mueren mientras que los mejor adaptados prosperan. Tiempo extraordinario, si las larvas entrantes suministran variantes genéticas para aumentar la resistencia, la población local cambia a la variedad más resistente.

"Esta variación genética es como combustible para la selección natural, "Dijo Matz." Si hay suficiente, la evolución puede ser notablemente rápida, porque todo lo que necesita hacer es reorganizar las variantes existentes entre las poblaciones. No tiene que esperar a que aparezca una nueva mutación; ya está ahí. El problema es, cuando se agota la variación genética, se acabó y el futuro no está claro ".

Los investigadores adaptaron los métodos utilizados para estudiar cómo han evolucionado las poblaciones humanas en todo el mundo para estudiar cómo evolucionan las poblaciones conectadas de corales cuerno de ciervo en la Gran Barrera de Coral. Para reconstruir patrones de migración larvaria, un impulsor clave de la evolución a nivel de población, utilizaron miles de variantes genéticas de cinco sitios en el arrecife, así como un modelo biofísico de dispersión de larvas a través de corrientes.

Algunos investigadores están intentando crear supercorales en el laboratorio, incluso a través de la ingeniería genética, pero eso no es lo que recomienda Matz. Bastante, él piensa que los investigadores deberían enfocarse en aprender más sobre genética y transmitir esa información a aquellos involucrados en los esfuerzos de conservación. Matz cree que los esfuerzos para alterar los corales en el laboratorio están equivocados, en parte porque los científicos no saben realmente cómo funcionan los genes de los corales y también porque hay una forma más eficiente de ayudar a los corales a evolucionar.

"Una forma de impulsar la adaptación de los corales sería mover las colonias de coral con variantes genéticas potencialmente adaptativas entre las poblaciones y dejar que se reproduzcan con los lugareños". ", dijo Matz." Simplemente proporcione más combustible para la selección natural en cada lugar para que haya más para elegir ".

Próximo, los investigadores planean realizar experimentos para verificar que las predicciones de su modelo coincidan con la evolución actual de las poblaciones reales de coral. Planean combinar muestras genéticas tomadas de corales en cinco sitios en la Gran Barrera de Coral a principios de la década de 2000 con muestras tomadas en los mismos sitios durante los próximos cinco años para construir un mapa de 20 años de cambios genéticos reales que se pueda comparar con el modelo. predicciones.

Según un informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de 2014, sin grandes reducciones en las emisiones de gases de efecto invernadero, Se pronostica que las temperaturas de la superficie global aumentarán más de 2 grados Celsius para fines de siglo (en relación con el comienzo del siglo). Los océanos absorben más del 90 por ciento del calor atrapado por los aumentos en las emisiones de gases de efecto invernadero.

Los corales viven en colonias con algas de colores que les proporcionan nutrientes. Cuando el agua circundante se calienta demasiado, las algas pueden producir toxinas, obligando a los corales a expulsarlos, dejando el coral de un blanco fantasmal. A menos que las temperaturas vuelvan a bajar pronto, los corales pueden morir de hambre o enfermedad. Un importante evento de blanqueamiento mató a grandes secciones de la Gran Barrera de Coral en 2016 y 2017.