La teoría de la tectónica de placas, formulada en la década de 1960, describe cómo la corteza terrestre se fractura en al menos una docena de placas distintas. A medida que estas placas se mueven lentamente, interactúan entre sí, formando zonas límite. Cada uno de estos diferentes tipos de límites de placas produce características geográficas únicas en la superficie, incluyendo fallas, trincheras, volcanes, montañas, crestas y valles de grietas.
Líneas de fallas
Un límite de transformación conecta dos límites divergentes, creando una línea de falla. Esta línea representa un área de corte, donde dos placas se mueven horizontalmente una contra la otra. Un ejemplo de una línea de falla es la falla de San Andreas, que conecta la elevación del Pacífico Oriental, al sur, con los puentes Gorda del Sur, Juan de Fuca y Explorer, al norte.
Trincheras
Trincheras son características geológicas formadas por límites convergentes. Cuando dos placas tectónicas convergen, la placa más pesada se fuerza hacia abajo, creando una zona de subducción. Este proceso da como resultado la formación de una zanja. La Fosa de las Marianas es un ejemplo de una trinchera formada por la convergencia de dos placas oceánicas. La parte más profunda de esta trinchera, llamada Challenger Deep, tiene más de 36,000 pies de profundidad, más profundo que el Monte Everest. Volcanes
Otra característica geológica que resulta de una zona de subducción son los volcanes. Cuando la placa que se fuerza hacia abajo comienza a derretirse, este magma sube a la superficie, formando volcanes. Mount Saint Helens es un ejemplo de un volcán formado por una placa oceánica que se está subduciendo bajo la placa continental de América del Norte. Cuando dos placas oceánicas convergen, se forman una trinchera y una cadena de volcanes. Estos volcanes pueden construirse para producir cadenas de islas, como las Islas Marianas, que se encuentran junto a la Fosa de las Marianas.
Cordilleras
Cuando dos placas continentales convergen, ninguna de las placas flotantes puede ceder y subducir debajo del otro. Esto resulta en una colisión poderosa que produce una presión tremenda y aplastante. En última instancia, esta presión provoca grandes desplazamientos verticales y horizontales, formando altas cadenas montañosas. El Himalaya, una de las cadenas montañosas más altas del mundo, es un ejemplo de una característica geológica que se forma cuando las placas continentales colisionan.
Cantos
Frente a un límite convergente, un límite divergente está formado por La extensión de una placa tectónica. Este proceso alimenta el magma a la superficie, creando una nueva corteza. Las zonas divergentes en las placas oceánicas forman una característica geológica llamada cresta, forzada hacia arriba por la presión del magma ascendente. La Cordillera del Atlántico Medio es un ejemplo de formación de límites divergentes oceánicos.
Valles de falla
Cuando se producen límites divergentes en placas continentales, se forma una característica geológica diferente, llamada valle de falla. Estas depresiones se llenan lentamente con agua, formando lagos, a medida que baja su nivel. En última instancia, formarán el piso de un nuevo océano. Un ejemplo de este tipo de característica geológica es la Zona del Rift de África Oriental. Esta zona de ruptura en particular se llama unión triple porque representa la divergencia de tres placas, formando una forma de "Y". Las placas involucradas son la placa de Arabia, y las dos placas africanas, la de Nubia y la de Somalia.
