A medida que los incendios forestales en los bosques boreales aumentan en severidad y frecuencia, Están surgiendo nuevos patrones de recuperación post-incendio. La investigación dirigida por Jill Johnstone y sus colegas en el sitio de Investigación Ecológica a Largo Plazo Bonanza Creek, respaldado por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., Encontró que los incendios forestales recientes llevaron a cambios en el dominio de las especies de árboles que persisten a través de la sucesión posterior al incendio en los bosques boreales de Alaska.

Históricamente, los bosques boreales de abetos negros han sido sostenidos por ciclos de incendios pasados, pero las tendencias de recuperación temprana de incendios más recientes sugieren que estos bosques pueden cambiar a especies de árboles caducifolios o mixtos.

Debido a que los bosques de abetos negros de Alaska interactúan con el clima de varias maneras, los cambios en las especies de árboles podrían tener implicaciones locales y globales, incluidos los cambios en el ciclo del carbono y los nutrientes, comportamiento del fuego, estabilidad del permafrost, y balance neto de carbono del ecosistema, y por lo tanto tienen el potencial de calentar o enfriar la atmósfera. Sin embargo, para modelar con precisión la dirección y la magnitud del efecto de los cambios futuros en el clima, los científicos necesitan mejores predicciones de dónde ocurrirán estos cambios.

Para evaluar si las condiciones iniciales se pueden utilizar para predecir trayectorias a largo plazo y comprender mejor los impulsores del cambio, Johnstone rastreó la sucesión posterior al incendio en 89 sitios de bosques boreales durante un período de 13 años luego de una temporada de incendios generalizada en el interior de Alaska.

Los patrones de recuperación observados dos años después de los incendios fueron los predictores más fuertes del dominio del dosel 13 años después. La severidad del fuego interactuó con las condiciones ambientales y permitió plántulas de árboles de hoja caduca, como álamo temblón y abedul, para establecer y superar con éxito las plántulas de abeto negro.

Los investigadores publicaron sus resultados en Ecosfera .

"Estos resultados son inesperados e importantes, "dice Doug Levey, un director de programa en la División de Biología Ambiental de NSF. "Si los incendios cambian las especies de árboles en un bosque de perennes a caducifolios, casi todas las plantas y animales en ellos se verán afectados. Se necesita una investigación a largo plazo para determinar los impactos de los incendios severos, que son cada vez más comunes ".