Los incendios forestales que producen densas columnas de humo mientras queman grandes franjas de la costa oeste de los EE. UU. Han expuesto a millones de personas a niveles peligrosos de contaminación. provocando que las visitas a la sala de emergencias aumenten y potencialmente miles de muertes entre ancianos y enfermos, según un análisis de Associated Press de datos de contaminación y entrevistas con médicos, autoridades sanitarias e investigadores.

El humo en concentraciones que encabezaron las listas de riesgos para la salud del gobierno y duró al menos un día envolvió condados habitados por más de 8 millones de personas en cinco estados en las últimas semanas. El análisis de AP muestra.

Las principales ciudades de Oregón, que ha sido especialmente afectado, El mes pasado sufrió los niveles de contaminación más altos que jamás hayan registrado cuando los fuertes vientos sobrecargaron los incendios que habían estado ardiendo en áreas remotas y los enviaron a toda velocidad al borde de Portland densamente poblada.

Las complicaciones médicas comenzaron a surgir mientras las comunidades aún estaban envueltas en humo, incluyendo cientos de visitas adicionales a la sala de emergencias diariamente en Oregon, según los funcionarios estatales de salud.

"Ha sido brutal para mí, "dijo Barb Trout, un jubilado de 64 años que vive al sur de Portland en el valle de Willamette. Fue llevada dos veces a la sala de emergencias en ambulancia debido a reacciones asmáticas graves. algo que nunca le había pasado antes.

Trout se había refugiado en el interior tan pronto como el humo entró en el valle justo después del Día del Trabajo, pero en cuestión de días tuvo un ataque de asma que la dejó sin aire y la llevó a la sala de emergencias. Dos semanas después, cuando el humo de los incendios en California se desplazó hacia el valle, tuvo una reacción aún más violenta que Trout describió como una experiencia cercana a la muerte.

"Me golpeó rápido y fuerte __ más que el primero. Casi ni siquiera respiraba, ", recordó. Después de estabilizarse con medicamentos, Trout fue enviada a casa, pero el espectro de un tercer ataque ahora la persigue. Ella y su esposo instalaron un sistema de alarma para que pueda presionar un botón de pánico cuando esté en peligro para pedir ayuda.

"Ha puesto un nivel completamente nuevo en mi vida, '' ella dijo. "Estoy tratando de no vivir con miedo, pero tengo que ser muy cauteloso ".

En las cercanías de Salem, El neumólogo de Trout, Martin Johnson, dijo que las personas con problemas respiratorios existentes comenzaron a aparecer en su hospital o llamar a su oficina casi inmediatamente después de que llegó el humo. muchos luchando por respirar. Salem está en el condado de Marion, que experimentó ocho días de contaminación a niveles peligrosos durante un período corto, algunas de las peores condiciones que ha visto Occidente en las últimas dos décadas, según el análisis de AP.

Se espera que la mayoría de los pacientes de Johnson se recuperen, pero dijo que algunos podrían tener una pérdida permanente de la función pulmonar. Luego están las víctimas "ocultas" que Johnson sospecha que murieron de ataques cardíacos u otros problemas provocados por la mala calidad del aire, pero cuya causa de muerte se atribuirá a otra cosa.

"Muchos no se presentarán en el hospital o morirán en casa o aparecerán en el hospicio por otras razones, como neumonía u otras complicaciones, "Dijo Johnson.

Basado en estudios previos de muertes relacionadas con la contaminación y el número de personas expuestas a incendios recientes, investigadores de la Universidad de Stanford estimaron que hasta 3, 000 personas mayores de 65 años solo en California murieron prematuramente después de haber estado expuestas al humo durante un período de seis semanas a partir del 1 de agosto. Cientos de muertes más podrían haber ocurrido en Washington durante varias semanas de aire deficiente causado por los incendios. según investigadores de la Universidad de Washington.

Los hallazgos de ambos estados no se han publicado en revistas revisadas por pares. No se disponía de tal estimación para Oregón.

Los incendios forestales son una ocurrencia regular en los estados occidentales, pero se han vuelto más intensos y peligrosos a medida que un clima cambiante seca los bosques llenos de árboles y maleza tras décadas de extinción de incendios. Lo que hace que el humo de estos incendios sea peligroso son las partículas demasiado pequeñas para que el ojo humano las vea, que pueden inhalarse y causar problemas respiratorios.

En un día cualquiera Los incendios occidentales pueden producir 10 veces más partículas que las producidas por todas las demás fuentes de contaminación, incluidas las emisiones de vehículos y las instalaciones industriales. dijo Shawn Urbanski, un científico del humo del Servicio Forestal de los EE. UU.

Los incendios en Occidente emitieron más de un millón de toneladas de partículas en 2012, 2015 y 2017, y casi lo mismo en 2018, el año en el que un resplandor en el paraíso, California mató a 85 personas y quemó a 14, 000 casas, generando una columna densa que cubrió partes del norte de California durante semanas. Las cifras de 2017 y 2018 son preliminares.

Una confluencia de eventos meteorológicos hizo que el humo fuera especialmente malo este año:primero, feroces vientos arriba y abajo de la costa azotaron los fuegos en una furia, seguido en Oregon por una inversión meteorológica que atrapó el humo cerca del suelo y lo hizo ineludible durante días. Cientos de millas al sur de San Francisco, el humo convirtió el día en noche, proyectando un espeluznante manto naranja sobre una ciudad donde, incluso antes de la pandemia, las máscaras faciales se habían vuelto comunes a veces para proteger contra el humo.

El análisis de AP sobre la exposición al humo se basó en datos de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Recopilados de cientos de estaciones de monitoreo de la calidad del aire. Los datos del censo se utilizaron para determinar la cantidad de personas que viven en las áreas afectadas de Oregon, Washington, California, Idaho y Montana.

Al menos 38 millones de personas viven en condados sometidos a contaminación considerada insalubre para la población en general durante cinco días. según el análisis de AP. Eso incluyó a más de 25 millones de personas en California, 7,2 millones en Washington, 3,5 millones en Oregon, 1 millón en Idaho y 299, 000 personas en Montana.

Los totales estatales para la cantidad de personas expuestas a aire no saludable en un día determinado se derivaron de condados donde al menos un sitio de monitoreo registró aire no saludable.

Los científicos que estudian problemas de salud a largo plazo han encontrado correlaciones entre la exposición al humo y la disminución de la función pulmonar. sistemas inmunológicos debilitados y tasas más altas de gripe. Eso incluye estudios de las comunidades del noroeste de Montana cubiertas de humo durante semanas en 2017.

"El material particulado ingresa a sus pulmones, se pone muy profundo irriga el revestimiento y posiblemente ingrese al torrente sanguíneo, ", dijo la profesora de la Universidad de Montana, Erin Landguth." Estamos viendo los efectos ".

El coronavirus plantea una serie de preocupaciones agravadas:un cuerpo de investigación emergente conecta el aumento de la contaminación del aire con mayores tasas de infección y gravedad de los síntomas, dijo Gabriela Goldfarb, gerente de salud ambiental de la Autoridad de Salud de Oregon.

Los expertos en clima dicen que los residentes de la costa oeste y las Montañas Rocosas del Norte deberían prepararse para eventos de humo importantes más frecuentes, a medida que las temperaturas cálidas y la sequía aumentan, incendios más intensos.

Su mensaje es que el cambio climático no traerá peores condiciones:ya están aquí. La escala de los incendios de este año está superando el límite "de la gravedad de los incendios forestales modelada hasta 2050, dijo la investigadora del clima de la Universidad de Harvard Loretta Mickley

"Los años malos aumentarán. El humo aumentará, ", dijo Jeffrey Pierce, un científico atmosférico de la Universidad Estatal de Colorado." No es descabellado que podamos tener un año tipo 2020 cada dos años ".

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