Hasta la fecha en 2020, 1, 217 incendios forestales han quemado 1, 473, 522 millones de acres de tierras del Sistema Nacional de Bosques en California; 8, 486 incendios forestales han quemado más de 4 millones de acres en todas las jurisdicciones de California. Esta actividad actual de incendios se produce después de que los bosques de la región experimentaran una sequía extrema acompañada de temperaturas más cálidas de lo normal entre 2012 y 2015. resultando en la muerte de más de 147 millones de árboles, principalmente de escarabajos de la corteza. Estos árboles muertos ahora están agregando más combustible a los incendios forestales de este verano, especialmente en el sur y centro de Sierra Nevada, donde la mortalidad de los árboles fue mayor.
Los incendios frecuentes alguna vez mantuvieron los bosques en todo el oeste de los Estados Unidos relativamente abiertos e impidieron que el exceso de basura y madera caída se acumulara en el suelo del bosque. Después de más de un siglo de extinción de incendios, muchos bosques se volvieron mucho más densos de lo que eran antes y más propensos a perturbaciones como incendios y sequías inusualmente severas. Un estudio publicado recientemente por el Servicio Forestal del USDA, Los ecologistas de investigación de la Estación de Investigación del Suroeste del Pacífico Eric Knapp y Malcolm North, entomólogo investigador Chris Fettig, junto con los coautores Alexis Bernal y el Dr. Jeffrey Kane (Universidad Estatal de Humboldt) sugiere que si los bosques hubieran estado más cerca de sus densidades históricas, La mortalidad de los árboles probablemente no habría sido tan grave. Publicado en la revista Ecología y ordenación forestal , el estudio encontró que entre 2014 y 2018, El 34% de los árboles en áreas sin raleo murieron en comparación con solo el 11% de los árboles en áreas raleadas.
Este estudio comparó dos tipos diferentes de aclareo:un método de 'alta variabilidad' que restauró una estructura con más árboles en grupos y grupos entremezclados con pequeños huecos, similar a lo que los bosques de California, moldeado por el fuego, una vez se vio como, y un método de "baja variabilidad" con árboles individuales espaciados relativamente uniformemente. Uno de los objetivos del método de "alta variabilidad" era crear y acentuar el hábitat para las especies de plantas y animales que habitan los bosques. La mitad de las unidades de estudio también fueron tratadas con fuego prescrito. El estudio encontró que ambos métodos de raleo eran igualmente efectivos para reducir la mortalidad de los árboles y aumentar el crecimiento de los árboles.
"Nuestros hallazgos muestran que el aclareo y el fuego prescrito pueden producir un bosque diverso que no solo proporciona una mayor variedad de hábitats, sino que también es resistente a sequías extremas, ", dijo el Dr. Knapp." Debido a estos posibles beneficios para el hábitat y simplemente a un aspecto más natural, Los enfoques de alta variabilidad para el aclareo de bosques también tienden a tener un apoyo más amplio en la comunidad ".
La gran cantidad de árboles muertos se suma a un problema de combustible preexistente al caer al suelo y crear más material para quemar en áreas que ya son propensas a incendios forestales inusualmente severos. El fuego prescrito es una herramienta para reducir estos combustibles. "Los resultados de nuestro estudio demostraron que los árboles en áreas tratadas con fuego prescrito tenían menos probabilidades de morir si el bosque se raleaba primero, "dijo el Dr. Knapp.
