En la primera encuesta de este tipo en todo el continente, Los científicos han encontrado extensos drenajes de agua de deshielo que fluyen sobre partes del hielo de la Antártida durante el breve verano. Los investigadores ya sabían que existían tales características, pero asumió que estaban confinados principalmente al calentamiento más rápido de la Antártida, alcances más al norte. Muchos de los drenajes recién mapeados no son nuevos, pero el hecho de que existan es significativo; parecen proliferar con pequeños aumentos de temperatura, por lo que el calentamiento proyectado para este siglo podría magnificar rápidamente su influencia sobre el nivel del mar. Un estudio adjunto analiza cómo estos sistemas podrían influir en las grandes plataformas de hielo que rodean el continente, que algunos investigadores temen que pueda colapsar, trayendo catastróficas subidas del nivel del mar. Ambos estudios aparecen esta semana en la principal revista científica Naturaleza .

Los exploradores y científicos han documentado algunas corrientes de deshielo de la Antártida que comenzaron a principios del siglo XX, pero nadie sabía cuán extensos eran. Los autores descubrieron al catalogar sistemáticamente imágenes de agua superficial en fotos tomadas desde aviones militares desde 1947 en adelante, e imágenes de satélite desde 1973 en adelante. Encontraron casi 700 sistemas estacionales de estanques interconectados, canales y arroyos trenzados que bordean el continente por todos lados. Algunos corren hasta 75 millas, con estanques de hasta varios kilómetros de ancho. Comienzan tan cerca como a 375 millas del Polo Sur, y a las 4, 300 pies sobre el nivel del mar, donde generalmente se pensaba que el agua líquida era rara o imposible.

"Esto no es en el futuro, está muy extendido ahora, y lo ha sido durante décadas, "dijo el autor principal, Jonathan Kingslake, glaciólogo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. "Creo que la mayoría de los científicos polares han considerado que el agua que se mueve por la superficie de la Antártida es extremadamente rara. Pero encontramos mucha, en áreas muy grandes ". Los datos son demasiado escasos en muchos lugares para que los investigadores puedan decir si la extensión o el número de drenajes ha aumentado durante las siete décadas cubiertas por el estudio." No tenemos ninguna razón para pensar que lo hayan hecho, ", dijo Kingslake." Pero sin más trabajo, no podemos decirlo. Ahora, viendo hacia adelante, Será muy importante averiguar cómo cambiarán estos sistemas en respuesta al calentamiento. y cómo afectará esto a las capas de hielo ".

Muchos de los drenajes recién mapeados comienzan cerca de montañas que se asoman a través de los glaciares, o en áreas donde fuertes vientos han limpiado la nieve del hielo azulado subyacente. Estas características son más oscuras que la capa de hielo, en su mayoría cubierta de nieve, y así absorber más energía solar. Esto hace que se derrita y en una pendiente, el agua líquida luego derrite un camino cuesta abajo a través de la nieve superpuesta. Si el continente calienta este siglo como se proyecta, este proceso ocurrirá a una escala mucho mayor, dicen los autores. "Este estudio nos dice que ya se está derritiendo mucho más de lo que pensábamos, "dijo el coautor Robin Bell, un científico polar Lamont-Doherty. "Cuando subes la temperatura, solo va a aumentar ".

La Antártida ya está perdiendo hielo, pero los efectos directos del agua de deshielo, que generalmente se vuelve a congelar en invierno, probablemente sean insignificantes por ahora. La preocupación entre los glaciólogos es que esto podría cambiar en el futuro. La mayor parte de las pérdidas en este momento se están produciendo cerca de los bordes, donde gigante, los estantes flotantes de hielo adheridos a la tierra están siendo erosionados desde abajo por las corrientes oceánicas que se calientan. Los estantes, que rodean las tres cuartas partes de la Antártida, ayudar a contener los glaciares terrestres detrás de ellos, y como van perdiendo masa, los glaciares parecen estar acelerando su marcha hacia el mar.

El ejemplo más dramático es la Península Antártica, que sobresale al norte de la capa de hielo principal, y donde las temperaturas promedio se han disparado 7 grados Fahrenheit en los últimos 50 años. En 1995 y 2002, grandes trozos de la plataforma de hielo Larsen de la península se desintegraron repentinamente en el océano en cuestión de días. Los científicos sospechan ahora que la acumulación de agua estaba en funcionamiento; el líquido tiende a hundirse, fracturar el hielo con calor o presión, o ambos, hasta que se alcanza un punto de ruptura. Hoy dia, otro trozo gigante del Larsen se está agrietando, y podría deshacerse en cualquier momento.

Más al sur, las temperaturas se han mantenido más o menos estables, pero muchos de los arroyos recién descubiertos allí ya se abren camino desde el interior hacia las plataformas de hielo, o se originan en los propios estantes. Eso plantea el fantasma de que tales colapsos podrían ocurrir en zonas mucho más vastas de la Antártida este siglo. si el calentamiento procede como se espera, dijo Kingslake.

Por otra parte, un estudio adjunto dirigido por Bell descubrió que un drenaje prolongado en la plataforma de hielo Nansen de la Antártida occidental en realidad puede estar ayudando a mantener la plataforma unida. El elaborado sistema similar a un río en la plataforma de 30 millas de largo se observó por primera vez en 1909, por un equipo de la expedición dirigida por el explorador británico Ernest Shackleton. Las imágenes aéreas y la teledetección desde entonces muestran que se ha mantenido notablemente estable, drenando eficientemente el exceso de agua de deshielo durante el verano a través de una serie de sumideros profundos y una cascada rugiente de 400 pies de ancho hacia el océano. "Podría desarrollarse de esta manera en otros lugares, o las cosas podrían convertirse en charcos gigantes de lodo, "dijo Bell." El hielo es dinámico y complejo, y aún no tenemos los datos ".

Cerca del otro polo, Los arroyos y estanques de deshielo estacionales son mucho más comunes en la capa de hielo de Groenlandia que se calienta rápidamente, y su creciente influencia puede traer lecciones. En los últimos años, hasta el 90 por ciento de la superficie del hielo de Groenlandia ha sufrido algún grado de deshielo estacional. Es probable que gran parte del agua se quede en la superficie o cerca de ella y se vuelva a congelar en invierno. Pero en algunas áreas, se hunde a través de agujeros profundos hasta la roca subyacente, deslizamiento de los glaciares lubricantes hacia el mar. En otros, el agua puede volver a congelarse cerca de la superficie en láminas sólidas que pueden canalizar más fácilmente el derretimiento de la superficie hacia el mar en las temporadas siguientes. Hasta hace poco, Los icebergs descargados de los glaciares fueron el principal contribuyente de Groenlandia al aumento del nivel del mar. Pero entre 2011 y 2014, El 70 por ciento de los 269 millones de toneladas de hielo y nieve de Groenlandia perdidos en el océano provino directamente del agua de deshielo. no icebergs.

Los drenajes visibles de la Antártida pueden ser la punta del proverbial iceberg. Otro estudio realizado por un equipo independiente publicado en enero reveló que la plataforma de hielo Roi Baudouin de la Antártida oriental alberga un drenaje líquido en gran parte invisible justo debajo de la nieve. El equipo, dirigido por el científico polar de la Universidad de Utrecht, Jan Lenaerts, lo detectó utilizando imágenes de radar y perforaciones. Sospechan que tales características acechan en muchos lugares. Y a diferencia de los arroyos superficiales, estos están aislados, por lo que puede permanecer líquido durante todo el año.

Helen Fricker, un glaciólogo del Instituto Scripps de Oceanografía que no participó en los nuevos estudios, dicho de la encuesta a nivel continental, "Sabíamos que había otras zonas [de derretimiento], pero no sabíamos exactamente qué tan extensos son. Este es un estudio realmente agradable, ya que hace precisamente eso ". Douglas MacAyeal, un glaciólogo de la Universidad de Chicago que tampoco participó en los estudios, dijo que hasta hace poco, "nadie ha estado tan interesado en derretirse, "porque la mayoría de los científicos pensaban que era relativamente raro. Ahora, él dijo, "Estamos trabajando duro para averiguar si esto es relevante para las predicciones del nivel del mar".

Los papeles, "Movimiento generalizado de agua de deshielo hacia y a través de las plataformas de hielo de la Antártida, "y" Plataforma de hielo de la Antártida potencialmente estabilizada por la exportación de agua de deshielo en la superficie del río, "se publican en Naturaleza .