El aceite de palma está en todas partes hoy en día:en los alimentos, jabón, lápiz labial, incluso tinta de periódico. Se le ha llamado el cultivo más odiado del mundo debido a su asociación con la deforestación en el sudeste asiático. Pero a pesar de las campañas de boicot, el mundo usa más aceite de palma que cualquier otro aceite vegetal:más de 73 millones de toneladas en 2020.

Eso es porque el aceite de palma es barato. La planta que lo hace la palma africana, puede producir hasta 10 veces más aceite por hectárea que la soja.

Pero como muestra mi nuevo libro sobre la historia del aceite de palma, este controvertido producto no siempre ha sido barato. Se convirtió así gracias a los legados del colonialismo y la explotación que aún dan forma a la industria actual y que hacen que sea un desafío cambiar el aceite de palma por un camino más sostenible.

De la esclavitud al cuidado de la piel

El aceite de palma ha sido durante mucho tiempo un alimento básico en una región que se extiende desde Senegal hasta Angola a lo largo de la costa occidental de África. Entró en la economía mundial en el siglo XVI a bordo de barcos dedicados al comercio transatlántico de esclavos.

Durante el mortal "pasaje intermedio" a través del Atlántico, El aceite de palma era un alimento valioso que mantenía vivos a los cautivos. Como señaló el autor de un libro de 1711, los comerciantes también untaron la piel de los cautivos con aceite de palma para que "se vean suaves, pulcro, y jóvenes "antes de enviarlos al bloque de subastas.

A mediados del siglo XVII, Los europeos se frotaban la piel con aceite de palma, también. Escritores europeos, aprender de las prácticas medicinales africanas, afirmó que el aceite de palma "hace las mayores curaciones sobre tales, como tienen magulladuras o tensiones en el cuerpo ". En la década de 1790, Los empresarios británicos estaban agregando aceite de palma al jabón por su color naranja rojizo y su aroma violeta.

Después de que Gran Bretaña aboliera el comercio de esclavos en 1807, los comerciantes buscaron productos legales. En las décadas siguientes, Gran Bretaña redujo drásticamente los aranceles sobre el aceite de palma y alentó a los estados africanos a concentrarse en producirlo. Para 1840, El aceite de palma era lo suficientemente barato como para reemplazar completamente el sebo o el aceite de ballena en productos como jabón y velas.

A medida que el aceite de palma se hizo cada vez más común, perdió su reputación como un bien lujoso. Los exportadores lo hicieron aún más barato con métodos de ahorro de mano de obra que permitieron que la fruta de la palma fermente y se ablande. aunque los resultados fueron rancios. Compradores europeos, Sucesivamente, aplicó nuevos procesos químicos para eliminar los malos olores y colores. El resultado fue una sustancia blanda que podía sustituirse libremente por grasas y aceites más caros.

Colonialismo del aceite de palma

Para 1900, una nueva industria devoraba todo tipo de aceites:la margarina fue inventada en 1869 por el químico francés Hippolyte Mège-Mouriès como alternativa barata a la mantequilla. Pronto se convirtió en un pilar de las dietas de la clase trabajadora en Europa y América del Norte.

El aceite de palma se utilizó por primera vez para teñir la margarina de amarillo, pero resultó ser un ingrediente principal perfecto porque se mantenía firme a temperatura ambiente y se derretía en la boca, como la mantequilla.

Los magnates de la margarina y el jabón, como el británico William Lever, buscaron en las colonias europeas en África mayores cantidades de productos frescos, aceite de palma comestible. Sin embargo, Las comunidades africanas a menudo se negaron a proporcionar tierras a empresas extranjeras porque la producción de petróleo a mano todavía era rentable para ellas. Los productores de petróleo coloniales recurrieron a la coerción del gobierno y a la violencia absoluta para encontrar mano de obra.

Tuvieron más éxito en el sudeste asiático, donde crearon una nueva industria de plantaciones de palma aceitera. Los gobernantes coloniales dieron a las empresas de plantaciones un acceso casi ilimitado a la tierra. Las empresas contrataron "culis", un término europeo despectivo para los trabajadores migrantes del sur de la India, Indonesia y China, basado en la palabra hindi Kuli, un nombre tribal aborigen, o la palabra tamil kuli, por "salario". Estos trabajadores trabajaron bajo coacción, contratos mal pagados y leyes discriminatorias.

La palma de aceite en sí también se adaptó a su nuevo lugar. Mientras las palmeras esparcidas crecían hasta alcanzar alturas imponentes en las granjas africanas, en Asia se quedaron cortos en apretado, plantaciones ordenadas que eran más fáciles de cosechar de manera eficiente. Para 1940, las plantaciones de Indonesia y Malasia exportaban más aceite de palma que toda África.

¿Un regalo de oro?

Cuando Indonesia y Malasia obtuvieron la independencia después de la Segunda Guerra Mundial, las empresas de plantaciones conservaron su acceso a tierras baratas. Las autoridades indonesias calificaron al aceite de palma de su industria de plantaciones de rápido crecimiento como un "regalo de oro para el mundo".

El consumo de aceite de palma creció a medida que los competidores se alejaban:primer aceite de ballena en la década de 1960, luego grasas como el sebo y la manteca de cerdo. En las décadas de 1970 y 1980, Las preocupaciones sanitarias sobre los aceites tropicales como el de coco y palma socavaron la demanda en Europa y América del Norte. Pero los países en desarrollo compraron aceite de palma para freír y hornear.

Las plantaciones se expandieron para satisfacer la demanda. Mantuvieron bajos los costos mediante la contratación de trabajadores migrantes mal pagados y, a menudo, indocumentados de Indonesia. las Filipinas, Bangladesh, Myanmar y Nepal, reproduciendo algunas de las prácticas abusivas de la época colonial.

En la década de 1990, Los reguladores de EE. UU. Y la UE se movieron para prohibir las grasas trans nocivas para la salud, un tipo de grasa que se encuentra en los aceites parcialmente hidrogenados, de los alimentos. Los fabricantes recurrieron al aceite de palma como un sustituto económico y eficaz. Desde 2000 hasta 2020, Las importaciones de aceite de palma de la UE se duplicaron con creces, mientras que las importaciones estadounidenses se dispararon casi diez veces. Muchos consumidores ni siquiera notaron el cambio.

Debido a que el aceite de palma era tan económico, los fabricantes le encontraron nuevos usos, como la sustitución de productos químicos a base de petróleo en jabones y cosméticos. También se convirtió en materia prima de biodiésel en Asia, aunque la investigación sugiere que la producción de biodiésel a partir de palmeras cultivadas en tierras recién despejadas aumenta las emisiones de gases de efecto invernadero en lugar de reducirlas.

La UE está eliminando gradualmente los biocombustibles de aceite de palma debido a la preocupación por la deforestación. Sin inmutarse, Indonesia está trabajando para aumentar el componente de palma en su biodiésel, que comercializa como "Green Diesel, "y desarrollar otros biocombustibles a base de palma.

¿Boicot o reforma?

Hoy en día existen suficientes plantaciones de palma aceitera en todo el mundo para cubrir un área más grande que el estado de Kansas, y la industria sigue creciendo. Se concentra en Asia, pero las plantaciones se están extendiendo por África y América Latina. Una investigación de 2019 de una empresa en la República Democrática del Congo encontró condiciones peligrosas y prácticas laborales abusivas que se hicieron eco de los proyectos de aceite de palma de la era colonial.

Los animales en peligro de extinción han recibido más prensa. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, La tala de bosques tropicales para plantaciones de palma aceitera amenaza a casi 200 especies en riesgo, incluidos los orangutanes, tigres y elefantes africanos del bosque.

En Sabah, Malasia, La expansión #palmoil choca con ecosistemas biodiversos. ¿Cómo podemos asegurarnos de que la creciente industria del aceite de palma no afecte más a la #biodiversidad? Este #WeekendRead muestra lo complejo que es el problema y que debemos #Elegir Sostenible. https://t.co/LwEPBCVaKr

- Elección de aceite de palma sostenible (@PalmChoice) 28 de mayo de 2021

Sin embargo, la UICN y muchos otros defensores argumentan que alejarse del aceite de palma no es la respuesta. Dado que la palma aceitera es tan productiva, ellos sostienen, el cambio a otros cultivos oleaginosos podría causar aún más daño porque requeriría más tierra para cultivar sustitutos.

Hay formas más justas y sostenibles de producir aceite de palma. Los estudios muestran que las técnicas agroforestales a pequeña escala, como las practicadas históricamente en África y entre las comunidades afrodescendientes de América del Sur, ofrecen formas rentables de producir aceite de palma mientras se protege el medio ambiente.

La pregunta es si a suficientes consumidores les importa. Más del 20% del aceite de palma producido en 2020 recibió la certificación de la Mesa Redonda para el Aceite de Palma Sostenible, una organización sin fines de lucro que incluye productores y procesadores de palma aceitera, fabricantes de bienes de consumo, minoristas, bancos y grupos de defensa. Pero apenas la mitad encontró compradores dispuestos a pagar más por la sostenibilidad. Hasta que esto cambie Las comunidades y ecosistemas vulnerables seguirán soportando los costos del aceite de palma barato.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.