Las grietas en la lengua de hielo flotante del glaciar Petermann en el extremo noroeste de Groenlandia indican la pérdida pendiente de otro gran iceberg. Como glaciólogos del Instituto Alfred Wegener, Informe del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) en un nuevo estudio, la tasa de flujo del glaciar ha aumentado en un promedio del 10 por ciento desde el evento de parto en 2012, durante ese tiempo también se han formado nuevas grietas, un proceso bastante natural. Sin embargo, Las simulaciones del modelo de los expertos también muestran que, si estas masas de hielo realmente se rompen, Es probable que el caudal del glaciar Petermann se acelere aún más y transporte más hielo al mar, con los correspondientes efectos sobre el nivel del mar global. El estudio fue publicado recientemente en el Journal of Geophysical Research:superficie terrestre y está disponible gratuitamente.

Ubicado en el extremo noroeste de Groenlandia, El glaciar Petermann es uno de los glaciares más prominentes de la región:en parte porque su cuenca abarca el cuatro por ciento de la capa de hielo de Groenlandia, y en parte porque es uno de los tres únicos glaciares de Groenlandia con una lengua de hielo flotante. Esa lengua se extiende actualmente unos 70 kilómetros hacia el fiordo Petermann. Las grietas 12 kilómetros por encima del borde del glaciar anterior indican que, en el futuro cercano, otro iceberg importante podría partirse del glaciar Petermann.

Glaciólogos del Instituto Alfred Wegener, El Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) en Bremerhaven llegó a esta conclusión después de analizar imágenes satelitales del glaciar de los últimos diez años. "Los datos satelitales muestran que el glaciar Petermann tuvo una velocidad de flujo de aproximadamente 1135 metros por año en el invierno de 2016. Eso equivale a una aceleración de alrededor del 10 por ciento en comparación con el invierno de 2011, y nos preguntamos cuál era la causa del aumento de velocidad, "explica el glaciólogo y coautor de AWI Niklas Neckel.

Las paredes laterales del fiordo sirven como efecto estabilizador del glaciar.

Posteriormente, los investigadores simularon el transporte de hielo observado por el glaciar en un modelo de computadora y pudieron confirmar que la pérdida de un gran iceberg en agosto de 2012 es lo que desencadenó la aceleración. "De camino al mar, Las masas de hielo del glaciar rozan las paredes rocosas que encierran el fiordo a izquierda y derecha. Si un iceberg importante se desprende del final de la lengua del glaciar, reducirá la longitud total de la lengua, y con eso, la ruta por la que las masas de hielo raspan la piedra. Esto a su vez limita el efecto de frenado de las paredes, para que el glaciar comience a fluir más rápido, "explica el modelador de hielo de AWI y primer autor Martin Rückamp.

El modelo de computadora predice que un nuevo evento de parto produciría una aceleración similar. "No podemos predecir cuándo volverá a parir el glaciar Petermann, o si un evento de parto en realidad se produciría a lo largo de las grietas que identificamos en la lengua de hielo, ", dice Rückamp." Pero podemos asumir con seguridad que, si llega a un nuevo parto, la lengua se retirará considerablemente, y el efecto estabilizador de la roca seguirá disminuyendo ".

¿Un efecto del cambio climático?

Hasta qué punto el transporte acelerado de hielo del glaciar Petermann se debe a varios impactos del calentamiento global es una cuestión que los expertos aún no han investigado en profundidad. "Ahora sabemos que la pérdida de icebergs aumenta la tasa de flujo del glaciar. Además, hemos observado que los eventos de partos en el glaciar Petermann ocurren con mayor frecuencia. Pero la cuestión de si estos cambios se deben al calentamiento de la atmósfera sobre Groenlandia, o al agua de mar más cálida, no es un aspecto que podamos investigar con los datos satelitales, "dice Niklas Neckel. Sin embargo, los expertos consideran que la aceleración del glaciar Petermann es una señal importante. A diferencia de los glaciares del sureste y suroeste de Groenlandia, los de la zona norte de la isla se han mantenido en gran parte estables; ahora eso parece haber cambiado.

Desde 2002, la capa de hielo de Groenlandia y los glaciares de la isla han perdido un promedio de 286 mil millones de toneladas de hielo al año. Esta pérdida de masa se debe sobre todo a la intensificación del deshielo de la superficie en verano. El desprendimiento de iceberg también ha aumentado:los glaciares de Groenlandia ahora están perdiendo una cuarta parte más de hielo en forma de eventos de desprendimiento que en el período de comparación (1960 a 1990). Las posibles causas incluyen corrientes oceánicas más cálidas, que derriten las lenguas flotantes de los glaciares desde abajo; y agua de deshielo, que se filtran en grietas y hendiduras hasta llegar al lecho del glaciar, donde actúa como lubricante, provocando que los flujos de hielo se aceleren. El aumento global anual total del nivel del mar es de ca. 3,3 milímetros, de los cuales la pérdida de hielo en Groenlandia está contribuyendo actualmente con aprox. 0,7 milímetros.