Un análisis exhaustivo de 101 grandes terremotos alrededor del anillo de fuego del Pacífico entre 1990 y 2016 muestra que la mayor parte de la actividad de réplicas ocurrió en los márgenes de las áreas donde las fallas se deslizaron mucho durante los principales terremotos. Los hallazgos apoyan la idea de que es poco probable que el área de gran deslizamiento durante un gran terremoto vuelva a romperse durante un tiempo considerable.

La idea de que los terremotos alivian la tensión en las fallas en la corteza terrestre tiene un sentido intuitivo y subyace a la suposición común de que la parte de una falla que acaba de experimentar un terremoto es relativamente segura durante algún tiempo. Pero no todos los estudios lo han apoyado, según Thorne Lay, profesor de Ciencias de la Tierra y planetarias en UC Santa Cruz.

"Esta intuición ha sido desafiada por tratamientos estadísticos de datos sísmicos que indican que, basado en la agrupación de terremotos en el espacio y el tiempo, el área que acaba de deslizarse es más probable que tenga otra falla, "Dijo Lay." La verdad parece tener más matices. Sí, es poco probable que el área que se deslizó mucho vuelva a deslizarse, como la tensión residual en la falla se ha reducido muy por debajo del nivel de falla, pero las áreas circundantes han sido empujadas hacia el fracaso en muchos casos, dando lugar a réplicas y la posibilidad de una gran ruptura adyacente más temprano que tarde ".

En el nuevo estudio, publicado el 14 de febrero en Avances de la ciencia , Lay y otros sismólogos de UC Santa Cruz y Caltech aprovecharon los métodos avanzados de obtención de imágenes de deslizamiento aplicados a terremotos recientes de magnitud 7 o mayor. Cuando examinaron la ubicación de las réplicas con respecto al resbalón durante el sismo principal, encontraron que muy pocas réplicas ocurren en las regiones de una falla que tuvo una gran cantidad de deslizamiento, y las réplicas que ocurren en la zona de deslizamiento tienden a ser débiles, con deslizamiento adicional insignificante. La mayor parte de la actividad de réplicas ocurre en los márgenes del área que se deslizó en el sismo principal.

"Esto produce un halo de réplicas que rodean la ruptura e indica que no es probable que la zona de gran deslizamiento tenga una ruptura inmediata," "Dijo Lay.

Estos hallazgos indican que la reducción de la tensión durante un gran terremoto es grande y generalizada sobre la superficie rota de la falla. El estrés eventualmente se acumulará nuevamente en esa parte de la falla a través de la resistencia por fricción a los movimientos graduales de las placas tectónicas de la corteza terrestre, pero ese es un proceso muy lento. Aunque es poco probable que se produzca una ruptura inmediata de la zona de gran deslizamiento, Es probable que se produzca un agrupamiento regional de terremotos debido al aumento de la tensión fuera de la zona principal de deslizamiento.

Los hallazgos también sugieren que si se observa una actividad de réplica inusualmente intensa dentro de la zona de alto deslizamiento, aún podría ser posible un terremoto mayor en las inmediaciones del primer evento. Los autores observaron que las secuencias de terremotos son muy complejas e implican cantidades variables de reducción de deslizamientos y tensiones.