Un estudio de la Universidad de Indiana descubrió que los árboles influyen en si el suelo puede eliminar o emitir gases que causan smog, lluvia ácida y problemas respiratorios.

Los químicos, colectivamente conocidos como óxidos de nitrógeno reactivos, son producidos por bacterias del suelo que se alimentan de amonio natural, así como de fertilizantes nitrogenados de fuentes industriales y agrícolas que ingresan al suelo desde la atmósfera.

El estudio aparece en la edición del 18 de enero de procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

"Este estudio tiene profundas implicaciones para la calidad del aire en el futuro, "dijo Jonathan Raff, profesor asociado en la Escuela de Asuntos Públicos y Ambientales de IU Bloomington. "Actividades humanas, como la extinción de incendios, uso de fertilizantes y cambio climático, están provocando que las poblaciones forestales se desplacen de los rodales de árboles cuyos suelos no emiten estos gases a los que sí lo hacen.

"Los gases de óxido de nitrógeno reactivos de la quema de combustibles fósiles se han controlado bien durante las últimas décadas debido a una política eficaz, ", agregó." Sin embargo, nuestro estudio muestra que, a medida que cambian los bosques, podemos esperar niveles de fondo más altos de óxidos de nitrógeno, lo que podría dificultar que algunas regiones logren los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental para óxidos de nitrógeno y ozono ".

El laboratorio de Raff es una de las pocas instalaciones universitarias del país capaz de medir con precisión los óxidos de nitrógeno reactivos emitidos por el suelo. Los gases incluyen óxido nítrico, dióxido de nitrógeno y ácido nitroso.

"En los bosques, estos gases están realmente bajo el radar, en parte porque son muy difíciles de detectar, "dijo Ryan Mushinski, investigador postdoctoral en IU que dirigió el estudio. "Mucha gente simplemente no piensa en el suelo como un productor significativo de químicos dañinos para el aire".

Aunque se sabe que ciertos tipos de bacterias oxidantes del amoníaco pueden emitir nitrógeno reactivo del suelo, Los investigadores de IU descubrieron que los árboles se pueden dividir en dos grupos:los que mejoran la actividad de las bacterias liberadoras de óxido de nitrógeno, y los que no.

Las especies de árboles que promueven la liberación de óxidos de nitrógeno incluyen el arce, sasafrás y álamo tulipán. El crecimiento de estos árboles expulsa a otras especies, como el roble, haya y nogal, cuyos microbios asociados absorben óxidos de nitrógeno reactivos en lugar de liberarlos.

El estudio, que es el primero en identificar regiones boscosas en los EE. UU. que emiten óxidos de nitrógeno reactivos según los tipos de suelo, fue facilitado por una revisión de datos de suelo de 78, 000 parcelas forestales en todo el país del Programa de Análisis e Inventario Forestal del Servicio Forestal del USDA. El análisis fue posible en parte gracias al trabajo dirigido por Richard Phillips, profesor asociado en el Departamento de Biología de la Facultad de Artes y Ciencias de IU Bloomington, quien es coautor del estudio. Phillips ha sido pionera en la investigación que conecta especies de árboles específicas con tipos de suelo específicos en función de sus redes de hongos subterráneos.

Indiana, Illinois, Michigan, Kentucky y Ohio son los estados que se espera que tengan las mayores emisiones de óxidos de nitrógeno del suelo forestal, según el nuevo estudio. También se esperan mayores emisiones de los bosques a lo largo del río Mississippi y algunas regiones del este de EE. UU.

Las concentraciones de óxido de nitrógeno están reguladas por la Ley de Aire Limpio. y la EPA monitorea regularmente sus niveles. Pero Mushinski dijo que las reglas actuales no son suficientes para reducir los aumentos en las emisiones del suelo, ya que las normas de calidad del aire no regulan el uso de fertilizantes ni la deposición de nitrógeno.

Además de la regulación de la contaminación, Sugiere que las políticas de gestión de la tierra revisadas que permitan un mayor uso de las quemas controladas podrían ralentizar el cambio gradual en la composición del bosque. Estos incendios son una forma efectiva de eliminar las especies de árboles que promueven el suelo que emite gases de nitrógeno reactivo.

"Es difícil porque a la gente realmente le gustan los árboles como los arces y los álamos, ", dijo." Pero sin una mayor conciencia o cambios en las políticas, no vamos a ver una reducción de los gases nocivos que fomentan ".

Este trabajo se relaciona con Preparado para el cambio ambiental, la segunda de las iniciativas Grand Challenges de la Universidad de Indiana, que reúne una amplia, coalición bipartidista de gobierno, negocio, líderes comunitarios y sin fines de lucro para ayudar a Indiana a prepararse mejor para los desafíos que el cambio ambiental trae a la economía del estado, salud y sustento.