El dosel del bosque tropical es una de las fronteras poco exploradas de la Tierra. Para comprender cómo estos entornos únicos responden al cambio climático, un equipo del Laboratorio de Ecosistemas de la Universidad de Oxford e institutos asociados en Ghana reunió evidencia de las copas de los árboles, encontrar bosques más secos tiene mayores riesgos.

Nuestro mundo natural se enfrenta a cambios sin precedentes en la distribución de la biodiversidad, la variedad de vida en la tierra, a escala local y global. Alrededor de un millón de especies están amenazadas de extinción, planteando una amenaza inminente para el funcionamiento de los ecosistemas y el bienestar humano.

En nuestro nuevo estudio, publicado recientemente en Comunicaciones de la naturaleza , Investigamos si el cambio climático ha afectado la diversidad de los ecosistemas tropicales en África Occidental durante las últimas décadas y cómo lo ha hecho. En particular, Queríamos saber si los bosques tropicales más húmedos y secos respondían de diferentes maneras a los mismos impulsores del cambio.

Para este estudio, realizamos un trabajo de campo en Ghana durante seis meses. La campaña de campo fue dirigida por la Dra. Imma Oliveras y el Dr. Stephen Adu Bredu y coordinada por los coautores Theresa Peprah y Agne Gvozdevaite. Formó parte de un esfuerzo global. Más de 25 asistentes de investigación de la Universidad KNUST y el Instituto Forestal de Ghana (FORIG) participaron en la campaña de campo y fueron capacitados en las técnicas de muestreo y los protocolos científicos para llevar a cabo la investigación.

Durante la campaña visitamos grupos de parcelas de muestra en tres sitios, que se extiende a lo largo de un gradiente climático desde la antigua selva húmeda hasta el bosque seco y la sabana. Tomamos muestras de hojas y ramas de 299 árboles. Fueron días muy largos generalmente comenzando a las 4.30 am con un desayuno grupal y a las 6 am ya estaríamos trabajando en el campo. Terminaríamos el trabajo de campo alrededor de las 3 p.m. y luego trabajar en los laboratorios de campo hasta las 10 de la noche. Algunos de los asistentes de investigación, que eran estudiantes de maestría y pregrado en ese momento, han realizado más estudios de posgrado después de la experiencia y han encontrado becas con éxito en Ghana. Europa y Estados Unidos.

Al comenzar esta investigación, esperábamos que una tendencia a la sequía se reflejara en una disminución general de la diversidad de todos los bosques tropicales. Sin embargo, Descubrimos que las comunidades forestales en sitios más secos experimentaron en promedio mayores disminuciones en funcional, diversidad taxonómica y filogenética a lo largo del tiempo que las comunidades forestales en áreas más húmedas.

Esto significa que los bosques más secos están en transición hacia comunidades forestales cada vez más homogéneas, divergiendo más de los bosques más húmedos en funcional, diversidad taxonómica y filogenética. A diferencia de, Los bosques más húmedos mostraron en promedio aumentos en la diversidad funcional y taxonómica, lo que podría ser el resultado de su mayor disponibilidad de agua atmosférica y subterránea en comparación con la disponible para los bosques más secos. En general, Las condiciones climáticas y del suelo explicaron en parte los cambios en la diversidad y las diferencias en las respuestas entre los bosques tropicales más secos y más húmedos de África occidental.

Stephen Adu-Bredu y Theresa Peprah del CSIR-Forestry Research Institute of Ghana, describió que algunas de las cosas más difíciles de hacer durante el trabajo de campo eran despertarse todos los días a las 3 a.m. para llegar al campo alrededor de las 4 a.m. para las mediciones del potencial hídrico antes del amanecer, así como trepar a los árboles a esta hora del día. Dicen:"La estación seca CO ₂ La medición del intercambio fue difícil y frustrante. Uno puede pasar más de una hora o incluso un día en una sola hoja, y las medidas se realizarán en tres hojas por rama, como exige el protocolo ".

Dra. Imma Oliveras, autor principal del estudio y director adjunto del programa sobre ecosistemas en el Environmental Change Institute, Universidad de Oxford, reflexiona sobre la campaña de campo:"Para mí, esta campaña de campo fue una experiencia increíblemente enriquecedora. Fueron días ajetreados de intercambio de conocimientos. Estaría capacitando a estudiantes locales en metodologías científicas, y me estaban enseñando sobre la flora local, así como sobre los bosques locales y sobre la cultura y las tradiciones de Ghana.

“Algunos bosques tenían días tabú en los que no se nos permitía ir al bosque y los usábamos para ponernos al día con el trabajo de laboratorio. También intercambiábamos conocimientos en otros aspectos, como la cocina. Aprendí a hacer fufu y les enseñé a cocinar tortillas españolas. Científicamente, Disfruté capacitando a los asistentes de investigación en la recopilación de datos, curado de datos y análisis de datos, y la mayoría de los participantes son ahora coautores de otras investigaciones relacionadas ".

En nuestro estudio no evaluamos cómo los cambios en la diversidad afectan el funcionamiento del ecosistema. Sin embargo, Existe amplia evidencia que muestra que disminuciones en funcional, La diversidad taxonómica y filogenética podría causar la pérdida de funciones forestales, como la captación de recursos, ciclo y producción de biomasa y resiliencia a un clima cambiante. Por lo tanto, las funciones de los ecosistemas de las comunidades que muestran disminuciones en las tres facetas de la diversidad podrían ser especialmente vulnerables en un clima seco.

En general, Nuestro estudio encontró que las comunidades de bosques más secos han experimentado una homogeneización de la biodiversidad debido a un clima cálido y seco. que, en última instancia, podría tener impactos negativos no solo en el funcionamiento de los ecosistemas, sino también en su contribución al bienestar y los medios de vida de las personas.