California, Brasil y Sudáfrica han experimentado recientemente una gran sequía, amenaza con una interrupción grave de los suministros para las principales ciudades (eventos del 'Día cero'). ¿Cómo puede Inglaterra prepararse para la sequía sin dañar el medio ambiente o aumentar las tarifas del agua?

Dr. Matthew Ives y Mike Simpson del Instituto de Cambio Ambiental de Oxford, discutir su investigación sobre planificación estratégica del agua, recientemente publicado en el Diario de agua y medio ambiente .

A muchas personas les cuesta creer que un país tan bendecido por la lluvia como Inglaterra tenga la necesidad de emprender medidas intensivas de conservación del agua. Pero, contrariamente a la opinión popular, el Reino Unido no está tan húmedo como algunos creen. De hecho, algunas partes de Inglaterra tienen tasas de lluvia por persona tan bajas como las regiones más áridas del mundo, como el Medio Oriente.

Convencer a las personas de que utilicen menos agua e invertir en soluciones de reducción de fugas a largo plazo será fundamental para evitar las interrupciones del suministro de agua provocadas por la sequía en un gran número de empresas y hogares en Inglaterra.

Las consecuencias adicionales de no actuar incluirían altos costos para la nueva infraestructura, como para la desalación o el bombeo de transferencia, mientras que la energía adicional que esto utiliza puede significar emisiones adicionales de dióxido de carbono. Estas duras conclusiones son los resultados de los titulares de una investigación recientemente publicada sobre cómo preparar a Inglaterra para el futuro frente al espectro de una sequía severa.

Este enfoque de doble vía representa un desafío audaz para la comunidad de ingenieros hidráulicos. Ya existen soluciones tecnológicas y sociales para abordar las fugas y la reducción de la demanda, con muchos implementados actualmente en el Reino Unido o en el extranjero.

Medición inteligente, disponible de forma voluntaria en gran parte de Inglaterra, puede reducir los costes de búsqueda y gestión de fugas, además de fomentar la reducción del uso de agua. Tecnologías de satélite y teledetección pioneras en las partes más secas del mundo, como Israel y California, se puede utilizar para identificar sitios de fugas.

La gran cantidad de personas en las áreas urbanas relativamente pequeñas de Inglaterra requiere una enorme cantidad de agua. Desafortunadamente, mientras que muchas de las áreas más densamente pobladas se encuentran en el sur y el este, gran parte de la lluvia cae en el norte y el oeste. Una respuesta que se propone regularmente a este problema es transportar agua a través del Reino Unido, en particular de Gales y Escocia, para soportar condiciones de sequía temporal en el sureste de Inglaterra. ¿Podría esta idea de canalización ser una solución? ¿Quizás se podrían utilizar tecnologías como la desalación? ¿O el desarrollo de una nueva generación de embalses más grandes? ¿Qué hay de aumentar la eficiencia de nuestro sistema de agua existente?

El desarrollo de soluciones para satisfacer las necesidades futuras de agua de Inglaterra requiere una perspectiva nacional, que puede responder preguntas estratégicas sobre nuestra estrategia de infraestructura de agua. Utilizando nuestro Modelo de Sistemas de Infraestructura Nacional (NISMOD) especialmente diseñado, evaluamos todas las diferentes opciones de inversión disponibles para las compañías de agua de Inglaterra para asegurar el futuro de los suministros de agua del país. Con un giro. Incluimos las opciones disponibles para empresas individuales, como ampliaciones de embalses y plantas desaladoras, junto con opciones que requieren una perspectiva nacional, como transferencias entre empresas y campañas de gestión de la demanda. Y enfrentamos todas esas opciones contra el espectro de la incertidumbre futura en torno al cambio climático y el crecimiento de la población.

Llamamos a este análisis "navegar por el trilema del agua", ya que implicaba encontrar soluciones que no solo proporcionaran a Inglaterra seguridad hídrica en el futuro, sino soluciones que también fueran asequibles y que no ejercieran una gran presión sobre el medio ambiente natural. Este estudio destacó el valor de lo flexible, Opciones 'amigables con los trilemas' como reducciones de fugas y reducciones de demanda.

Nuestro análisis apunta a la respuesta inevitable:la reducción de fugas y la gestión de la demanda son los componentes más rentables y más aplicables de la futura estrategia del agua para Inglaterra. La inversión temprana en ambas soluciones permitiría desarrollar una cultura sensata y frugal del uso del agua sin recurrir al pánico durante los inevitables eventos de sequía. como el experimentado en el verano de 1976.

Cuando miramos los impactos de la sequía en lugares que tienen los recursos de Inglaterra pero que no han tenido la preparación suficiente, los resultados son claros.

En Australia, Se desarrollaron nuevas y costosas obras de desalinización en respuesta a una sequía prolongada. con costes a largo plazo para las finanzas públicas. En los últimos años en California, Las restricciones sobre el uso del agua se han considerado profundamente perturbadoras desde el punto de vista social. Sin embargo, muchos californianos ahora ven el uso responsable del agua como una parte normal de la vida diaria.

La Comisión Nacional de Infraestructura (NIC) utilizó con gran éxito nuestra investigación y nuestras nuevas capacidades de modelado en su evaluación de la preparación para la sequía en Inglaterra. Su análisis, producido sobre la base de nuestro trabajo, propone un cambio de enfoque dramático y ambicioso. El NIC concluyó que se necesitaría el equivalente a 4 mil millones de litros adicionales de agua por día en toda Inglaterra en caso de una sequía significativa. El informe propuso que dos tercios de esto deberían estar disponibles mediante el desarrollo de sistemas de tuberías eficientes, así como el cambio a las tasas de uso de agua doméstica más bajas del mundo desarrollado. El NIC recomendó que esto debería ser apoyado por transferencias de agua entre regiones y, donde corresponda, nueva infraestructura de agua, incluidos embalses y planes de reciclaje de agua.

Sin una coordinación nacional mejorada y una inversión a gran escala en el suministro de agua, El informe del NIC sugiere que grandes partes del país tienen una probabilidad de uno en cuatro de que se les corte el agua durante una sequía. Medidas de emergencia, como camiones cisterna y buques, podría costar hasta £ 40 mil millones hasta 2050, mientras que los costos de desarrollar una mayor resiliencia costarían solo la mitad de esta cantidad.

Mejorar la eficiencia de los recursos hídricos es un desafío fascinante del que se pueden aprender muchas lecciones de todo el mundo. Las soluciones tecnológicas que incluyen la detección y el monitoreo de los suministros de agua pueden complementarse con soluciones sociales como la educación y la identificación de los factores que influyen en las personas para hacer un mejor uso del agua. Organizaciones como ECI y el Centro de Ecología e Hidrología están bien posicionadas para influir en cómo se investigan estas ideas y cómo esta investigación puede convertirse en realidad.

Con algo de planificación y visión, El suministro de agua en Inglaterra puede prepararse para el futuro y no tiene por qué ser caro. Inversión temprana adecuada, el desarrollo de una cultura de ahorro de agua y algunas nuevas ideas tecnológicas y sociales deberían hacer que nuestras ocasionales sean largas, veranos secos algo que esperar. Cuando la alternativa es cara, soluciones a corto plazo que dañan el medio ambiente y que se queda sin agua con regularidad, seguramente la elección es clara?