La secuenciación del genoma del trigo harinero se ha considerado durante mucho tiempo una tarea casi insuperable, debido a su enorme tamaño y complejidad. Sin embargo, es de vital importancia para el suministro mundial de alimentos, proporcionando más del 20 por ciento de las calorías y el 23 por ciento de la proteína consumida por los seres humanos.

Ahora, un equipo internacional de científicos dirigido por investigadores de la Universidad de California, Davis, ha dado un paso más para resolver el rompecabezas mediante la secuenciación del genoma de un antepasado salvaje del trigo harinero conocido como Aegilops tauschii , un tipo de pasto de cabra.

En el estudio, publicado el 15 de noviembre en la revista Naturaleza , Los investigadores aplicaron una combinación de tecnologías avanzadas para generar una secuencia genómica de calidad de referencia para Ae. tauschii , que es altamente adaptable y tolerante a enfermedades. También es la principal fuente de genes de las propiedades panificadoras de la harina de trigo.

Los hallazgos permitirán a los investigadores descubrir nuevos genes que pueden mejorar la calidad de horneado del trigo. resistencia a las enfermedades, y tolerancia a condiciones ambientales extremas como las heladas, sequía y salinidad.

El esfuerzo ya ha tenido un resultado práctico:el descubrimiento de dos nuevos genes de resistencia a una raza de roya del tallo del trigo a la que prácticamente no hay resistencia en el trigo. Los genes se transfirieron de Ae. tauschii en trigo y ahora están disponibles para los mejoradores de trigo.

Armando el rompecabezas

El trigo y sus ancestros silvestres tienen genomas mucho más grandes que los humanos, lo que dificulta la secuenciación.

"Cuando comenzamos este proyecto hace casi dos décadas, no había tecnología para secuenciar genomas de ese tamaño y complejidad, "dijo Jan Dvorak, líder del proyecto y profesor en el Departamento de Ciencias Vegetales de UC Davis. "Este grupo de plantas es único porque sus genomas están absolutamente llenos de secuencias repetidas. Encontramos que más del 84 por ciento del genoma de Ae. Tauschii consiste en secuencias repetidas estrechamente relacionadas".

Dvorak describe el proyecto como si rompiera las páginas de un libro grueso y tratara de reconstruirlo. "Imagínense que todas las frases de la página son casi idénticas. Esa era nuestra tarea, "dijo Dvorak.

Las tecnologías utilizadas por los investigadores se pueden aplicar a cualquier genoma vegetal, de modo que las implicaciones se extienden más allá del trigo.