Los derrames de petróleo y su impacto en el medio ambiente son motivo de preocupación para los científicos. Estos desastres ocurren de forma regular, lo que lleva a complicados desafíos de descontaminación que requieren inversiones masivas de tiempo y recursos. Buscando una solución los investigadores ahora están estudiando Alcanivorax borkumensis, una bacteria que se alimenta de hidrocarburos. La profesora Satinder Kaur Brar y su equipo en INRS han realizado pruebas de laboratorio que muestran la efectividad de las enzimas producidas por la bacteria en la degradación de productos derivados del petróleo en el suelo y el agua. Sus resultados ofrecen la esperanza de un sencillo método eficaz y ecológico para descontaminar el agua y el suelo en los yacimientos petrolíferos.

En años recientes, Los investigadores han secuenciado los genomas de miles de bacterias de diversas fuentes. El investigador asociado, el doctor Tarek Rouissi, revisó las "hojas de datos técnicos" de muchas cepas bacterianas con el objetivo de encontrar el candidato perfecto para un trabajo sucio:limpiar los derrames de petróleo. Se centró en las enzimas que producen y las condiciones en las que evolucionan.

A. borkumensis, una bacteria marina no patógena despertó su curiosidad. El genoma del microorganismo contiene los códigos de una serie de enzimas interesantes y se clasifica como "hidrocarbonoclástico", es decir, como una bacteria que utiliza hidrocarburos como fuente de energía. A. borkumensis está presente en todos los océanos y se desplaza con la corriente, multiplicarse rápidamente en áreas donde la concentración de compuestos de aceite es alta, lo que explica en parte la degradación natural observada después de algunos derrames. Pero no se había evaluado su potencial de remediación.

Rouissi dice:"Tuve una corazonada, y la caracterización de las enzimas producidas por la bacteria parece haberme dado la razón ". A. borkumensis cuenta con un impresionante conjunto de herramientas. Durante su evolución, ha acumulado una serie de enzimas específicas que degradan casi todo lo que se encuentra en el aceite. Entre estas enzimas, las hidroxilasas de las bacterias se destacan de las que se encuentran en otras especies; son mucho más efectivas, además de ser más versátil y resistente a las condiciones químicas, probado en coordinación por un Ph.D. estudiante Tayssir Kadri.

Para probar el limpiador microscópico, el equipo de investigación purificó algunas de las enzimas y las utilizó para tratar muestras de suelo contaminado. "La degradación de los hidrocarburos utilizando el extracto de enzima crudo es realmente alentadora y alcanzó más del 80 por ciento para varios compuestos, ", dijo Brar. El proceso es eficaz para eliminar el benceno, tolueno y xileno, y ha sido probado en varias condiciones diferentes para demostrar que es una forma poderosa de limpiar los entornos terrestres y marinos contaminados ".

Los próximos pasos del equipo de Brar son averiguar más sobre cómo estas bacterias metabolizan los hidrocarburos y explorar su potencial para descontaminar sitios. Una de las ventajas del enfoque desarrollado en INRS es su aplicación en entornos de difícil acceso, que presentan un gran desafío durante los esfuerzos de limpieza de derrames de petróleo.