Treinta y cuatro personas murieron en un trágico incendio en un barco el 2 de septiembre. 2019, frente a la costa de la isla Santa Cruz, California. Cinco miembros de la tripulación escaparon heridos después de pedir ayuda. pero el intenso fuego a bordo del barco de buceo Conception dejó a las otras víctimas irreconocibles. Gracias a una tecnología financiada por la Dirección de Ciencia y Tecnología (S&T) del Departamento de Seguridad Nacional (DHS) y desarrollada por ANDE Corporation, con sede en Massachusetts y Colorado, los 33 pasajeros y un miembro de la tripulación que murieron fueron rápidamente identificados.

"El Sheriff-Forense de Santa Bárbara se basó en gran medida en un instrumento Rapid DNA para identificar a las víctimas en 10 días, "dijo Chris Miles, el Gerente del Programa de C&T que dirigió el proyecto ADN Rápido de C&T. "Esa es una resolución asombrosamente rápida del desastre que antes no hubiera sido posible".

El instrumento Rapid DNA fue prestado por otra jurisdicción de California:el forense del condado de Sacramento y uno de sus ayudantes trajeron su propio instrumento, utilizado el año pasado durante el Camp Fire, para ayudar con el incidente de Santa Bárbara.

"Es fantástico ver que la experiencia se transmite a otras agencias locales, "Dijo Miles.

El instrumento Rapid DNA, el tamaño de una impresora de escritorio, fue el resultado del programa de Investigación Innovadora de Pequeñas Empresas (SBIR) de DHS S&T, que desafía a la industria a hacer realidad soluciones innovadoras de seguridad nacional. El DHS buscó una tecnología que pueda analizar rápidamente el ADN para verificar las relaciones familiares (parentesco) e identificar a las víctimas de eventos con víctimas masivas y trata de personas. La corporación ANDE recibió una inversión de más de $ 5 millones de DHS S&T para desarrollar el instrumento Rapid DNA que identifica muestras en tan solo 90 minutos.

El tiempo de respuesta tradicional para el análisis de ADN es de meses o incluso años. '¿Por qué?' se preguntó el Dr. Richard Selden antes de fundar la Corporación ANDE. Debido a la acumulación, los resultados pueden tardar de seis a 24 meses.

"Creé el término 'ADN rápido' como abreviatura de un sistema que permitiría a los usuarios no técnicos generar identificaciones de ADN fuera del laboratorio en menos de dos horas, ", dijo Selden. Fundó ANDE Corporation en 2004 específicamente para desarrollar Rapid DNA." Cuando conocí a Chris Miles hace más de 10 años, creía en Rapid DNA, lo persiguió, encontró financiación para ello, y lo defendió. Chris creía que la Identificación de víctimas de desastres sería una gran aplicación para Rapid DNA. Todo eso jugó un papel importante en nuestro éxito ".

Desde el inicio de su concepción, Rapid DNA fue diseñado para preservar la privacidad de los analizados. El instrumento analiza solo el llamado "ADN basura", es decir, pequeñas regiones cromosómicas que no codifican genes. Este ADN científicamente conocido como 'repeticiones cortas en tándem, 'no revela características individuales como el color del cabello y los ojos, o condiciones médicas.

La tecnología Rapid DNA ya se ha probado en una serie de simulacros de identificación de víctimas de desastres. También se ha utilizado en desastres reales, como el Camp Fire de 2018 en California (el equipo de ANDE identificó al 85% de las víctimas), brindando cierre a familias y seres queridos.

ADN rápido identificó a las víctimas del incendio del barco

Antes de ir a casa después de ayudar con el Camp Fire, El equipo de ANDE capacitó a varios empleados de la Oficina del Forense de Sacramento y dejó un instrumento Rapid DNA para ayudarlos a identificar restos no identificados de otros casos. El mismo instrumento se utilizó para el reciente incendio de un barco.

"Ojalá, Si Dios quiere, no hay muchos desastres a gran escala, pero si estas preparado eso significa que puede utilizar esta tecnología para desastres y para casos puntuales, ", Dijo Selden." Y eso es exactamente lo que sucedió con el incendio del barco:el condado de Sacramento estaba preparado ".

"Después de que hicimos las identificaciones en Camp Fire, la mayoría de los médicos forenses del estado de California sabían lo que hacíamos, ", dijo la forense del condado de Sacramento, Kimberly Gin." cuando ocurrió el incendio del barco de la concepción de Santa Bárbara, Santa Bárbara nos pidió que bajáramos ".

El mismo día que comenzó el fuego, Gin y su ayudante forense condujeron su camioneta de la morgue con el instrumento Rapid DNA a Santa Bárbara. Comenzaron a analizar muestras tan pronto como las víctimas fueron recuperadas del agua. Dentro de dos dias, todas las víctimas fueron recuperadas excepto una. Para identificar a una persona, su ADN debe compararse con el de un pariente consanguíneo. La última víctima fue finalmente encontrada el 11 de septiembre. Entre el 2 y el 11 de septiembre, las 34 víctimas fueron identificadas con Rapid DNA.

"Pudimos llevar el cierre a las familias el mismo día que dieron muestras, "Dijo Gin.

"Fue realmente gratificante verlo. Nuestro objetivo era capacitar a las personas de las agencias de todo el país para que pudieran hacer este trabajo por sí mismas, ", dijo Selden." Creo que fue uno de los más rápidos, si no el más rápido, identificación de víctimas masivas en la historia ".

Aplicaciones futuras de Rapid DNA

Cada vez más jurisdicciones están siguiendo el ejemplo de estas agencias de California en el uso de Rapid DNA para la identificación de víctimas de desastres. La aplicación de identificación de víctimas de desastres de Rapid DNA se está mejorando aún más al agregar un sistema de datos uniforme para mantener la información de las víctimas y los familiares, de modo que los familiares que no estén presentes en el área puedan proporcionar muestras de forma remota.

S&T ha estado trabajando con la Sociedad Estadounidense de Directores de Laboratorios Criminales (ASCLD), que representa 600 laboratorios criminales estatales y locales, por usar Rapid DNA a diario para identificar criminales y luego usarlo durante desastres regionales. S&T y ASCLD están trabajando para capacitar a los laboratorios en el uso de Rapid DNA en sus propias jurisdicciones.

"Como hay 19, 000 departamentos de policía en los EE. UU., las aplicaciones de Rapid DNA son enormes, "dijo el Dr. Ray Wickenheiser, Director del Sistema de Laboratorio de Delitos de la Policía del Estado de Nueva York. "Los datos de ADN son más objetivos que un testigo ocular. Mejorar aún más el ADN rápido es aún mejor porque fortalece la seguridad pública o identifica a las víctimas para cerrar el caso en caso de un desastre".

Algunos estados ya están usando Rapid DNA para casos criminales. Desde 2018, Utah ha estado usando Rapid DNA para muchos de sus casos criminales, como identificar sospechosos y excluir a no sospechosos, y Kentucky lo está utilizando para ayudar con casos de agresión sexual.

"Rapid DNA brindó un cierre rápido a muchas familias en duelo tanto del Camp Fire como del Boat Fire en California, ", dijo Miles." Esperamos que más y más jurisdicciones comiencen a usarlo para sus desastres o casos relacionados con delitos ".