Los agricultores de todo el Medio Oeste están en una carrera para terminar de cosechar su maíz, haba de soja, y otros alimentos básicos de la mesa de la cena de Acción de Gracias antes de que comience la primera helada que mata las cosechas. Las lluvias de septiembre retrasaron la cosecha incluso más tarde. Las fuertes lluvias de primavera inundaron millones de acres de tierras de cultivo alrededor del Mississippi, Ríos Wisconsin y Missouri. Algunos agricultores nunca sembraron; otros comenzaron con tres semanas de retraso.

Estos cambios y retrasos en los planes de los agricultores este año hicieron que el trabajo del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos de rastrear y estimar la producción de cultivos con encuestas a los agricultores y observaciones del terreno fuera un desafío. Para encontrarlo recurrieron a la agencia conjunta NASA-U.S. El satélite Landsat 8 de Geological Survey para completar las piezas faltantes

"Durante temporadas de crecimiento anormales o desastres naturales, los satélites brillan, "dijo Rick Mueller, Jefe del Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas del USDA, o la Sección de Investigación de Análisis Espacial de NASS y gerente del Programa de Capa de Datos de Tierras de Cultivo en Washington. "Landsat es una forma sólida e independiente de validar lo que nos dicen nuestras estadísticas".

Desde el 2009, NASS se ha basado en datos de Landsat para monitorear docenas de cultivos, incluido el maíz, trigo, soja y algodón en los 48 estados más bajos como parte del programa Cropland Data Layer de NASS.

La capa de datos de tierras de cultivo utiliza Landsat y sensores similares para identificar qué está creciendo y dónde. Por separado, NASS utiliza los instrumentos del espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) de la NASA a bordo de los satélites Aqua y Terra para monitorear la salud diaria de la vegetación y la etapa de crecimiento. todos los indicadores del rendimiento de los cultivos.

"Landsat ha sido una de las únicas formas en que podemos medir directamente el suministro mundial de alimentos, "dijo Brad Doorn, Gerente de programa para la Investigación Agrícola y de Recursos Hídricos en Ciencias Aplicadas de la NASA en la Sede de la NASA en Washington.

Sin embargo, "No son todos los satélites, "Dijo Mueller.

Durante un año agrícola típico, NASS se basa en gran medida en sus observaciones terrestres y datos de encuestas. A través del país, Los funcionarios de campo de NASS visitan las granjas, y medir la superficie cultivada y el estado de los campos plantados durante la temporada de crecimiento. NASS también recibe datos sobre la superficie cultivada de la Farm Service Agency (FSA). Los agricultores deben informar anualmente a la FSA sobre la superficie cultivada y el uso de la tierra. La FSA utiliza los datos para determinar el pago de programas federales como la pérdida de cosechas debido a desastres naturales o pérdidas financieras por cambios en los precios del mercado.

Este año no fue un año típico. Los agricultores suelen empezar a plantar maíz, soja y otros cultivos en mayo. En Missouri, con el 10 por ciento de las tierras de cultivo del estado bajo el agua, Las imágenes satelitales ayudaron a los funcionarios estatales de NASS a ver qué campos y áreas fueron más afectados por las inundaciones. También pudieron ver qué campos tenían cultivos.

"Los satélites nos ayudaron a llenar los vacíos y mostrar lo que está sucediendo en cada región del estado, "dijo Robert Garino, Estadístico del estado de Missouri con el USDA. "Las encuestas funcionan bien para proporcionar estimaciones para el estado en su conjunto, pero no están diseñadas para capturar lo que está sucediendo en regiones específicas dentro del estado".

En junio, varios agricultores no pudieron informar la cantidad de acres sembrados a la oficina de Garino. Ellos, esperaban que sus campos se secaran. En julio, el USDA utilizó datos de satélites para ayudarlos a revisar las estimaciones de producción de junio.

El siguiente mes, Las noticias informaron que los agricultores tenían dudas sobre los informes de rendimiento de agosto del USDA. "Hubo mucha preocupación por su precisión, ", dijo Garino." La sensación general era que la lluvia y las inundaciones causarían tanto una reducción de la superficie cosechada como una reducción bastante pronunciada del rendimiento. Mientras se cosechan acres, especialmente para la soja, se redujeron significativamente, Las estimaciones de rendimiento de agosto se han mantenido bien ".

NASS publicará la capa final de datos de tierras de cultivo en enero de 2020 y pondrá los datos a disposición de todos a través del sitio web de CropScape. Los administradores de desastres utilizan los datos históricos del sitio para evaluar los daños a los cultivos por las inundaciones de este año y otros desastres naturales. Los administradores de recursos usan datos históricos para dirigir la rotación de cultivos, estudiar el cambio de uso de la tierra, y monitorear el uso del agua.

Los nuevos satélites y las nuevas asociaciones de datos están ayudando a NASS a mejorar su capacidad de monitoreo de cultivos en tiempo real. En la actualidad, Los modelos informáticos utilizan la capa de datos de tierras de cultivo para calcular estimaciones de rendimiento mensual de maíz y soja.

Además de Landsat 8, lanzado en 2013, las asociaciones entre el USGS y la constelación europea Copernicus proporcionan incluso más imágenes similares a Landsat de forma gratuita.

"Cuantos más satélites, cuanto mejor nos sentimos, "dijo Rick Mueller, jefe de la Sección de Investigación de Análisis Espacial de NASS y gerente del Programa de Capa de Datos de Tierras de Cultivo en Washington.