Los científicos han identificado una zona muerta tan grande como Florida en el Golfo de Omán, que conecta el Mar Arábigo con el Golfo Pérsico. En todo el mundo hay más de 400 zonas muertas en océanos y lagos, donde el agua contiene tan poco oxígeno que la vida acuática no puede sobrevivir.

Las zonas muertas se forman cuando los organismos acuáticos consumen oxígeno disuelto más rápido de lo que puede ser suministrado. Esto suele ocurrir cuando el agua más caliente se asienta sobre el agua más fría, o agua dulce se asienta sobre agua más salada, por ejemplo, donde un río se encuentra con el mar. En cualquier caso, el agua en la parte superior es menos densa y flota. Las capas no se mezclan mucho por lo que muy poco oxígeno de la atmósfera llega a las capas inferiores.

El siguiente ingrediente es materia orgánica en el agua. Puede provenir de aguas residuales no tratadas, o de floraciones de algas, junto con el plancton muerto y los peces. Este material finalmente se hunde en la capa inferior, donde las bacterias lo descomponen, utilizando oxígeno como combustible. Este proceso puede consumir la mayor parte o la totalidad del oxígeno del agua.

La temperatura también es un factor. Las temperaturas más altas promueven un crecimiento más rápido de las algas, mejorar la formación de capas en el agua, y reducir la cantidad de oxígeno disuelto que puede contener el agua. El cambio climático tiende a aumentar las temperaturas y empeorar las zonas muertas.

Pero el factor más importante es la contaminación por nutrientes:aportes excesivos de nitrógeno y fósforo. Estos nutrientes estimulan el crecimiento de algas. Provienen de plantas de tratamiento de aguas residuales municipales e industriales, y cada vez más de la escorrentía de fertilizantes de la agricultura a escala industrial.

Un análisis reciente a escala global muestra que las zonas agotadas de oxígeno en el océano abierto se han expandido en varios millones de kilómetros cuadrados desde mediados del siglo XX. y las concentraciones de oxígeno en cientos de sitios costeros como el Golfo de México son ahora lo suficientemente bajas como para limitar la distribución y abundancia de peces. Estos impactos también se están sintiendo en los estuarios y los Grandes Lagos.

Como ha demostrado mi investigación, las zonas muertas a gran escala son resistentes al cambio. Pero las reducciones de nutrientes en la bahía de Chesapeake están comenzando a mejorar las condiciones allí. Las comunidades alrededor del lago Erie redujeron drásticamente su zona muerta y la proliferación de algas tóxicas en la década de 1970 al reducir la entrada de fósforo. Ahora, sin embargo, estos problemas están resurgiendo allí, evidencia de que este problema es un desafío continuo.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.