Los científicos utilizan muchos poderes para reconstruir los climas antiguos de la Tierra. Polen, diatomeas isótopos geoquímicos y fósiles, por ejemplo, todos contribuyen a armar rompecabezas del clima pasado. La ubicuidad y la amplia gama geográfica de insectos, como el mosquito que no pica (orden Diptera, Familia Chironomidae), un tipo de mosca, los han convertido en una herramienta útil para reconstruir paleoclimas en todo el mundo durante el pasado geológico reciente.

Investigaciones anteriores utilizaron quironómidos para reconstruir el clima durante el Holoceno (aproximadamente el pasado 11, 000 años), comparando los insectos fósiles con los mosquitos modernos. "Esta [técnica] es bastante buena, pero tiene un inconveniente importante:cuanto más retrocede en el tiempo, cuanto menos aplicable se vuelve lo que sabemos sobre la cobertura de los animales modernos, "dice Viktor Baranov, paleontólogo de la Universidad Lüdwig Maximilians de Munich. Por ejemplo, las pequeñas libélulas de hoy podrían no haber compartido un rango similar con las libélulas de un metro de largo del Cretácico hace unos 100 millones de años, el explica.

Ahora, Baranov y su equipo han desarrollado una técnica para retroceder en el tiempo, utilizando el tamaño de los cuerpos y alas de los mosquitos fósiles para reconstruir las temperaturas desde el comienzo del Cretácico hace unos 145 millones de años. Baranov dice que querían agregar un proxy que pueda ser útil para los fósiles que se encuentran en entornos geológicos donde otros proxies podrían ser inutilizables. Sus resultados, presentado en la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias (EGU) 2021, muestran que la relación entre el tamaño del cuerpo del insecto y la latitud parece ser un nuevo proxy prometedor para las paleotemperaturas.

La posibilidad de utilizar insectos para trabajos paleoclimáticos en las profundidades del pasado geológico era atractiva, y Baranov dice que comenzó a buscar literatura para ver si era factible. "Me di cuenta de que algunos trabajadores escribieron en documentos muy antiguos pruebas anecdóticas:parece que el representante afrotropical de este género que vive en el Congo parece ser considerablemente más pequeño que los parientes cercanos de Francia. "Dice Baranov.

Considerando que la regla de Bergmann, que sostiene que los animales como los osos polares o los tigres de Amur que viven en el Ártico son animales de gran tamaño, mientras que sus primos en los trópicos son pequeños, Baranov pensó que "podría haber un similar confiable, relación cuantitativa entre el tamaño corporal y la temperatura "de los mosquitos fosilizados. Para probar su teoría, necesitaba empezar a medir insectos.

Midiendo muchos mosquitos

La omnipresencia de los insectos los convierte en un buen candidato para revelar patrones globales, Dice Baranov. La "colección en Múnich solo tiene alrededor de 2 millones de especímenes de quironómidos, desde la Antártida hasta el Ártico, de Australia a Inglaterra ".

El equipo miró 6, 300 ejemplares que vivieron en algún momento entre el Triásico (hace 245 millones de años) y la actualidad, con buena información de ubicación geográfica. Midieron la longitud del cuerpo y las alas, encontrando eso, en quironómidos del hemisferio norte, ambos se hicieron más grandes cuanto más hacia el norte su área de distribución. Esto significa que, como osos polares, los mosquitos se hicieron más grandes con las temperaturas más frías.

"El mosquito promedio se vuelve un milímetro más largo por cada cinco grados de latitud, "Dice Baranov." Fue muy emocionante para mí aprender. Porque significa que parece haber una señal muy fuerte, al menos en este grupo ".

Los resultados muestran el potencial de usar fósiles de invertebrados para análisis cuantitativos para reconstruir paleotemperaturas durante millones de años. Dice Baranov.

Adicionalmente, esta relación temperatura-tamaño podría ser útil para predecir lo que podría suceder con las poblaciones modernas de insectos que enfrentan el cambio climático. "También estoy trabajando en el declive de los insectos y los impulsores de las extinciones modernas de insectos, "Dice Baranov." Parece que el aumento de las temperaturas influye en el tamaño de los insectos, y eso está afectando su capacidad para volar ".