Los productos de plástico son duraderos. Por un lado, esto es una gran ventaja, pero en la otra mano, si el plástico entra al medio ambiente, esta ventaja se convierte en un problema. Según los conocimientos actuales, degradación natural, como ocurre con la materia orgánica, no tiene lugar. Solo se puede estimar, cuánto tiempo permanecen los desechos plásticos en el medio ambiente. Faltan los correspondientes experimentos a largo plazo.

Esto se aplica particularmente a las profundidades marinas que solo se exploran mal. Los objetos de plástico que se encuentran por casualidad con la ayuda de robots de aguas profundas u otros vehículos submarinos son difíciles de fechar. Sin embargo, durante una expedición con el buque de investigación alemán SONNE en 2015, investigadores del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel, el Instituto Max Planck de Microbiología Marina de Bremen y la Universidad de Kiel pudieron recuperar varios desechos del lecho marino del Océano Pacífico Oriental a una profundidad de más de 4000 metros. La realización de un pequeño trabajo de detective permitió limitar la edad de la deposición con bastante precisión. Por primera vez, esto ofreció la oportunidad de realizar un estudio a largo plazo sobre la degradación del plástico en las profundidades marinas. El estudio fue publicado hoy en la revista internacional Informes científicos .

En realidad, En 2015, el equipo estuvo en el Pacífico a unas 440 millas náuticas (815 km) de la costa de Perú para investigar otro experimento a largo plazo en la llamada área DISCOL. Allí, Los científicos alemanes habían arado un pedazo del lecho marino en 1989 para comprender los impactos ambientales que surgen de la posible extracción futura de nódulos de manganeso. Visitaron este sitio nuevamente en 1992, 1996 y en 2015 para estudiar la recuperación del ecosistema de aguas profundas.

En 2015, el robot de aguas profundas operado a distancia ROV KIEL 6000 observó casi incidentalmente algunos desechos y los recuperó del fondo marino. Entre ellos había una bolsa de plástico que contenía una lata de Coca-Cola, que formaba parte de una edición especial producida para la Copa Davis de 1988. "La lata de aluminio se habría corroído en las profundidades del mar, si no estaba bien envuelto dentro de una bolsa de basura de plástico que lo conservó. Esto también indica que la bolsa de basura debe ser de la misma edad, "dice el Dr. Matthias Haeckel de GEOMAR, gerente de proyecto a bordo en ese entonces y ahora coautor del estudio.

Un segundo artículo recuperado fue una caja de cuajada de un fabricante alemán. La dirección impresa muestra un código postal de cinco dígitos. Estos no se introdujeron en Alemania hasta 1990. Sin embargo, el fabricante fue comprado por una empresa rival en 1999, y la marca desapareció.

"Dado que el área de DISCOL está lejos de importantes rutas marítimas, la bolsa de plástico y la caja de cuajada podrían atribuirse a las expediciones DISCOL en 1989 y 1992 o 1996, "dice el Dr. Haeckel. Después de todo, esto ofreció la oportunidad extremadamente rara de examinar en detalle objetos de plástico datables de las profundidades del mar. "Resultó que ni la bolsa ni la caja de cuajada mostraban signos de fragmentación o incluso degradación, "dice el bioquímico Dr. Stefan Krause de GEOMAR, autor principal del estudio. Dirigió los análisis en tierra en los laboratorios domésticos.

Un hallazgo científicamente más interesante fue que la comunidad microbiana en las superficies plásticas difería de la identificada en los sedimentos del fondo marino circundante. "Todas las especies se pueden encontrar en el sedimento de aguas profundas, pero aparentemente, acumulaciones más grandes de plásticos podrían causar localmente un cambio en la proporción de las especies predominantes, "dice el Dr. Krause.

En general, el estudio proporciona la primera indicación científicamente sólida del destino de los desechos plásticos en las profundidades del mar. "Este estudio también constituye una base importante para nuestro nuevo proyecto HOTMIC, donde nuestro objetivo es rastrear los desechos plásticos que ingresan al océano desde los continentes hasta los grandes remolinos oceánicos y más allá de su sumidero final, el fondo marino abisal, "dice el Dr. Haeckel.

Al mismo tiempo, los hallazgos le brindan un buen argumento para que preste aún más atención al cumplimiento de las regulaciones relativas a los desechos a bordo. "Afortunadamente, la mentalidad ha cambiado considerablemente desde la década de 1990. Hoy dia, ambos, las tripulaciones de los barcos y los equipos de investigación a bordo se aseguran de que no se eliminen residuos por la borda, "dice el Dr. Haeckel.