La minería en el fondo del océano podría causar daños irreversibles a los ecosistemas de aguas profundas, dice un nuevo estudio de propuestas de minería de los fondos marinos en todo el mundo.

El mar profundo (profundidades por debajo de los 200 m) cubre aproximadamente la mitad de la superficie de la Tierra y es el hogar de una amplia gama de especies.

Poco se sabe sobre estos entornos, e investigadores de la Universidad de Exeter y Greenpeace dicen que la minería podría tener "consecuencias duraderas e imprevistas", no solo en los sitios mineros sino también en áreas mucho más grandes.

El estudio es el primero en ofrecer una descripción general de todos los planes actuales para extraer el lecho marino, en aguas tanto nacionales como internacionales, y analiza los posibles impactos, incluida la destrucción física de los hábitats del lecho marino, la creación de grandes columnas de sedimentos bajo el agua y los efectos de las sustancias químicas, contaminación acústica y lumínica derivada de las operaciones mineras.

"Nuestro conocimiento de estos ecosistemas aún es limitado, pero sabemos que son muy sensibles "dijo el Dr. David Santillo, biólogo marino y científico senior de Greenpeace con base en la Universidad de Exeter. "La recuperación de las perturbaciones provocadas por el hombre podría llevar décadas, siglos o incluso milenios, si estos ecosistemas se recuperan en absoluto ".

"A medida que aprendemos más sobre los ecosistemas de aguas profundas y el papel de los océanos en la mitigación del cambio climático, Parece prudente tomar precauciones para evitar daños que podrían tener consecuencias duraderas e imprevistas ".

A pesar del término "minería", Gran parte de la minería del fondo marino implicaría la extracción de minerales en áreas muy amplias del fondo marino en lugar de excavar a gran profundidad, potencialmente dejando una gran "huella" en los hábitats de las profundidades marinas en los que se encuentran estos depósitos minerales.

Aumento de la demanda de minerales y metales. incluso para su uso en nuevas tecnologías, ha despertado un renovado interés en la minería de los fondos marinos.

Algunas operaciones ya se están llevando a cabo, generalmente a profundidades relativamente poco profundas cerca de las costas nacionales.

La primera empresa comercial en aguas más profundas, se espera que apunte a los sulfuros ricos en minerales a profundidades de 1,5 a 2 km frente a Papua Nueva Guinea, está programado para comenzar a principios de 2019.

Hablando de estos planes el año pasado, Sir David Attenborough dijo que era "trágico que la humanidad simplemente siguiera adelante sin tener en cuenta las consecuencias".

El equipo de investigación de Exeter y Greenpeace dice que hay "muchas preguntas e incertidumbres" en torno a la minería de los fondos marinos, incluyendo cuestiones legales y las dificultades de predecir la escala y el alcance de los impactos por adelantado, y de monitorear y regular la actividad minera una vez que se desarrolle en las profundidades marinas.

El documento dice que ya se han propuesto alternativas a la minería de los fondos marinos, incluida la sustitución de metales escasos por minerales más abundantes con propiedades similares, así como una recolección y reciclaje más efectivos de componentes de productos y desechos en desuso.

Sin embargo, El Dr. Santillo dijo que la demanda de minería de los fondos marinos también disminuiría si la humanidad pudiera reducir la sobreproducción y el consumo excesivo de bienes de consumo.

"En lugar de utilizar el ingenio humano para inventar más y más productos de consumo que en realidad no necesitamos, en su lugar, podríamos implementarlo para fabricar productos que duren más, son más fáciles de reparar y hacer un mejor uso de los recursos naturales limitados que tenemos, " él dijo.

"Con los enfoques adecuados, podemos evitar por completo la necesidad de la minería de los fondos marinos y detener la "carrera hacia el fondo".

"Mientras los gobiernos se preparan para establecer las reglas y las primeras empresas se preparan para las mías, ahora es el momento de preguntarnos si solo tenemos que aceptar la minería de los fondos marinos, o, en cambio, debería decidir que el daño potencial es tan grande que realmente necesitamos encontrar alternativas menos destructivas ".

El papel, publicado en la revista Fronteras en las ciencias marinas , se titula "Una descripción general de la minería de los fondos marinos, incluido el estado actual de desarrollo, impactos ambientales, y brechas de conocimiento ". Es una publicación de acceso abierto accesible a lectores de cualquier parte del mundo.