Cada verano, el Golfo de México está inundado con exceso de nitrógeno y fósforo de plantas de tratamiento de aguas residuales y campos agrícolas a lo largo de la cuenca del río Mississippi. Y cada verano esos nutrientes crean una "zona muerta" en el Golfo. Para abordar la cuestión, La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos formó un grupo de trabajo y requirió que 12 estados desarrollaran estrategias para reducir la escorrentía agrícola.

Según investigadores de la Universidad de Illinois, las estrategias son prometedoras, y dejar espacio para la adición de ciertos elementos prácticos que podrían ayudar a los tomadores de decisiones a elegir prácticas de conservación específicas para adoptar o evitar. En un nuevo estudio, los investigadores examinan las estrategias de reducción de la pérdida de nutrientes de tres estados del medio oeste superior para ayudar a llenar el vacío.

Las tres estrategias estatales analizadas en el estudio, Illinois, Iowa, y Minnesota, incluyó evaluaciones basadas en la ciencia de varias prácticas de conservación:cosas como cultivos de cobertura, labranza de conservación, biorreactores, modificaciones en la tasa de aplicación de nitrógeno, y más.

"Evaluamos la capacidad de cada práctica de conservación para apilarse o superponerse con otras y la capacidad de rastrear la implementación de cada práctica. Esto nos brindó información muy práctica que podría usarse para aumentar la adopción al enfocarse en aquellas actividades que son asequibles, rastreada fácilmente, y eficaz para reducir la escorrentía de nitrógeno y fósforo. Ser capaz de rastrear nuestros esfuerzos también ayudará a los esfuerzos estatales y federales para monitorear el progreso hacia las metas de hipoxia en el Golfo de México, "dice Reid Christianson, autor principal del estudio y profesor asistente de investigación en el Departamento de Ciencias de los Cultivos de la U de I.

Los investigadores primero compararon cómo los tres estados calificaron las mismas prácticas en términos de su efectividad, para llegar a una cifra de consenso. En la mayor parte, las calificaciones fueron similares en todos los estados. Pero destacaron un par de prácticas.

"Iowa e Illinois tienen cifras muy similares en el frente de los cultivos de cobertura. Pero hace mucho más frío en Minnesota, y les resulta difícil conseguir que las semillas de los cultivos de cobertura germinen después de que se hayan cosechado el maíz y la soja, "Dice Reid.

Biorreactores de viruta de madera, una práctica al borde del campo, también se clasificaron de manera diferente en los tres estados. Las grandes trincheras suelen estar llenas de astillas de madera, albergando microbios que consumen el exceso de nitrógeno del agua de drenaje. En este caso, las diferencias estaban en la metodología de dimensionamiento y diseño en los tres estados.

Laura Christianson, coautor del estudio y profesor asistente en ciencias de los cultivos, dice, "Algunas prácticas, como cultivos de cobertura, en realidad funcionan de manera diferente de norte a sur, pero la otra razón por la que los números variaron es porque la investigación se realizó de manera diferente en las tres estrategias. Eso representa un proceso de decisión humana, fundamental para el esfuerzo estratégico específico del estado ".

Aunque la comparación entre las estrategias estatales era en sí misma novedosa, los investigadores creen que su evaluación de la "rastreabilidad" y "apilabilidad" de las prácticas de conservación será aún más útil para los tomadores de decisiones. Se basaron en opiniones de expertos para asignar una puntuación de rastreabilidad a cada práctica. Por ejemplo, La conversión de la tierra de un sistema anual de cultivo en hileras a una franja de amortiguación leñosa es altamente rastreable utilizando imágenes de satélite. ¿Pero otros? No tanto.

"Pensando en una práctica en el campo como la cantidad de nitrógeno que aplica un agricultor; no hay una forma confiable de rastrear eso, "Reid señala. Hay formas de estimarlo, pero no rastrear directamente, "Dice Reid.

"Porque un agricultor simplemente lo decide y lo hace, "Añade Laura." Y tenemos x número de agricultores en todo Illinois y toda la cuenca del Mississippi. ¿Cómo podemos rastrear eso? "

Los investigadores dicen que es importante saber qué tan rastreables son estas prácticas, porque las partes interesadas que invierten en la reducción de la pérdida de nutrientes deben poder identificar qué funciona y qué no y poder contar una historia de mejora con los recursos invertidos.

"Estamos trabajando para desarrollar un marco para realizar un seguimiento de lo que están haciendo los 12 estados, y cuántas prácticas están adoptando. Es una gran empresa "Dice Laura." No es sólo investigación para nosotros. Estamos trabajando para llegar a algo que los estados puedan utilizar durante los próximos 20 años ".

Los investigadores también consideraron la facilidad con la que se pueden combinar las prácticas, o apilados.

"Por ejemplo, El cambio de uso de la tierra realmente no se corresponde con nada porque está cambiando por completo la forma en que se hacen los negocios. Por ejemplo, si estás cultivando pasto varilla, no necesita un cultivo de cobertura o labranza de conservación. Simplemente no se combina bien con nada. Pero cultivos de cobertura, biorreactores, y otros combinan bien con muchas prácticas, "Dice Laura.

Aunque los investigadores evaluaron la viabilidad de apilar, todavía no conocen los efectos potenciales de emparejar las prácticas de conservación. "Puede tener varias prácticas en el mismo acre, pero, ¿cuál es el impacto resultante en la calidad del agua? Todavía no lo sabemos; ahí es donde necesitamos más investigación de campo, "Dice Reid.

El estudio también se refirió a la rentabilidad de las diversas prácticas. Por ejemplo, El manejo del nitrógeno (cambiar la cantidad de fertilizante aplicado) es una de las prácticas menos costosas. También es relativamente fácil para los agricultores, y es altamente apilable con otras prácticas. Pero Laura dice que es importante considerar su efectividad y rastreabilidad, también.

"Así que, aunque es relativamente barato, ¿Es esto algo en lo que deberíamos decirles a los estados que inviertan mucho dinero? No es tan eficaz como otras prácticas y es más difícil de rastrear. Con este estudio, queríamos saber qué tan bien funcionan las prácticas, luego dé un paso más y pregunte si las mejores prácticas son las más fáciles o las más difíciles de rastrear. Y, por último, ¿Qué les va a interesar a los agricultores? "

El artículo, "Más allá de las estrategias de nutrientes:un terreno común para acelerar la mejora de la calidad del agua agrícola en la parte superior del Medio Oeste, "se publica en el Revista de Gestión Ambiental .