Un estudio de siete plantas de tratamiento de aguas residuales en el este de Estados Unidos revela un historial mixto cuando se trata de eliminar medicamentos como antibióticos y antidepresivos.

La investigación apunta a dos métodos de tratamiento, carbón activado granular y ozonización, como particularmente prometedores. Cada técnica redujo la concentración de varios productos farmacéuticos, incluidos ciertos antidepresivos y antibióticos, en agua en más del 95%, el análisis de los científicos encontró.

Lodo activado, un proceso de tratamiento común que utiliza microorganismos para descomponer los contaminantes orgánicos, cumple un propósito importante en el tratamiento de aguas residuales, pero fue mucho menos eficaz para destruir medicamentos persistentes como los antidepresivos y los antibióticos.

"El mensaje para llevar a casa aquí es que en realidad podríamos eliminar la mayoría de los productos farmacéuticos que estudiamos. Esa es la buena noticia. Si realmente quiere agua limpia, hay varias formas de hacerlo, "dice Diana Aga, Doctor, Henry M. Woodburn Profesor de Química en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Buffalo.

"Sin embargo, para plantas que dependen únicamente de lodos activados, Es posible que se necesite un tratamiento más avanzado como carbón activado granular y / o ozonización, "Aga agrega." Algunas ciudades ya están haciendo esto, pero puede resultar caro ".

Los hallazgos son importantes porque cualquier fármaco descargado de las plantas de tratamiento puede ingresar al medio ambiente, donde pueden contribuir a fenómenos como la resistencia a los antibióticos, o ser consumido por la vida silvestre.

"Nuestra investigación se suma a un creciente cuerpo de trabajo que muestra que los métodos de tratamiento avanzados, incluyendo ozonización y carbón activado, puede ser muy eficaz para eliminar los productos farmacéuticos persistentes de las aguas residuales, "dice Anne McElroy, Doctor, Profesor y Decano Asociado de Investigación en la Escuela de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Stony Brook.

El estudio, financiado por New York Sea Grant, se publicó en noviembre en la revista Ciencias ambientales:investigación y tecnología del agua .

Aga y McElroy lideraron el proyecto, con la estudiante de doctorado en química de la UB Luisa Ángeles como primera autora. El artículo fue una colaboración entre investigadores de la UB, Universidad de Stony Brook, el distrito de saneamiento de Hampton Roads y Hazen and Sawyer, una empresa nacional de ingeniería del agua que diseña sistemas avanzados de tratamiento de aguas residuales, incluyendo algunos de los sistemas estudiados.

La investigación analizó una variedad de tecnologías en uso en siete plantas de tratamiento de aguas residuales en el este de EE. UU. incluyendo seis plantas a gran escala y una gran planta a escala piloto. Según el periódico, "No se proporcionan ubicaciones más precisas para proteger la identidad" de las instalaciones.

Ángeles dice que los hallazgos del estudio podrían orientar la toma de decisiones en el futuro, especialmente en áreas donde el agua es escasa y en ciudades que pueden querer reciclar aguas residuales, convertirlo en agua potable.

La investigación también es importante para la conservación del medio ambiente. Demostró que las larvas de pez cebra no cambiaron su comportamiento cuando fueron expuestos a aguas residuales descargadas de plantas de tratamiento. Sin embargo, se necesita mucho más trabajo para comprender cómo las exposiciones a más largo plazo pueden afectar la vida silvestre, Dice Aga.

En un estudio separado en 2017, El equipo de Aga encontró altas concentraciones de antidepresivos o los restos metabolizados de esos medicamentos en el cerebro de numerosos peces en el río Niágara. parte de la región de los Grandes Lagos. Los científicos aún no comprenden completamente los impactos ecológicos y de comportamiento que pueden ocurrir cuando las sustancias químicas de los medicamentos humanos se acumulan en los animales salvajes con el tiempo. Dice Aga.

Aunque las plantas de tratamiento de aguas residuales se diseñaron y operaron históricamente con fines tales como eliminar la materia orgánica y el nitrógeno del agua usada, la nueva investigación y otros estudios anteriores demuestran que estas instalaciones también podrían aprovecharse para eliminar diferentes clases de medicamentos.