En lo profundo de la zona crepuscular del océano enjambres de organismos unicelulares voraces pueden estar alterando el ciclo del carbono de la Tierra de formas que los científicos nunca esperaban, según un nuevo estudio de investigadores de la Universidad Estatal de Florida.

En el área de 100 a 1, 000 metros por debajo de la superficie del océano, apodada la zona del crepúsculo debido a su oscuridad en gran parte impenetrable, los científicos descubrieron que los organismos diminutos llamados feodarios están consumiendo al hundirse, partículas ricas en carbono antes de que se asienten en el lecho marino, donde de otro modo serían almacenados y secuestrados de la atmósfera durante milenios.

Este descubrimiento los investigadores sugieren, podría indicar la necesidad de una reevaluación de cómo circula el carbono por el océano, y una nueva evaluación del papel que estos microorganismos podrían desempeñar en el clima cambiante de la Tierra.

Los hallazgos fueron publicados en la revista Limnología y Oceanografía .

El investigador principal y profesor asistente de oceanografía de la FSU, Mike Stukel, quien realizó el estudio con el programa de Investigación Ecológica a Largo Plazo del Ecosistema Actual de California, investiga la bomba biológica, el proceso mediante el cual el carbono se transporta desde la superficie hasta las profundidades del océano.

"El dióxido de carbono se difunde constantemente en el océano desde la atmósfera y vuelve a la atmósfera desde el océano, "Dijo Stukel." En la superficie del océano, cuando el fitoplancton realiza la fotosíntesis, están absorbiendo dióxido de carbono. Pero el fitoplancton solo tiene una vida útil de días a una semana, por lo que es probable que ese fitoplancton muera en la superficie del océano, generalmente al ser devorado por pequeños organismos como el krill ".

Cuando el krill y otros zooplancton respiran, liberan dióxido de carbono a la superficie del océano, y eventualmente de regreso a la atmósfera. Típicamente, el dióxido de carbono en la superficie del océano y la atmósfera permanecen equilibrados casi en equilibrio.

La única forma en que el océano experimenta una absorción neta de dióxido de carbono de la atmósfera es si el carbono orgánico en la superficie se transporta a las profundidades del océano, generalmente en forma de partículas que se hunden.

Las partículas pueden hundirse de la superficie del océano por varias razones. Organismos muertos, La materia fecal o los paquetes amalgamados de partículas orgánicas son vehículos comunes para el transporte de carbono. Diatomeas un tipo de fitoplancton abundante que realiza aproximadamente una cuarta parte de la fotosíntesis del mundo, producen conchas de sílice similares al vidrio que las hacen sustancialmente más densas que el agua, provocando que se hundan rápidamente.

Si estas partículas que se hunden llegaran a las profundidades del océano sin obstrucciones, su carbono se retendría de la atmósfera durante cientos de años. Pero, como descubrieron Stukel y su equipo, ese no es siempre el caso.

Usando un sistema de cámara avanzado que permitió a los investigadores identificar organismos tan pequeños como 500 micrones (la mitad del grosor de una moneda de diez centavos), el equipo descubrió una profusión de microorganismos —muchos más de los que esperaban— en la crucial zona del crepúsculo oceánico. Su pregunta principal:¿Cuáles eran los roles de estos organismos, y feodarios específicamente, en el consumo de partículas que se hunden?

"Al cuantificar cuántas había y luego cuantificar la proporción de partículas que interceptarían, pudimos calcular que podrían consumir hasta aproximadamente el 20 por ciento de las partículas que se hunden fuera de la capa superficial, "Dijo Stukel." Y esto fue solo para una familia particular de feodarios, llamado aulosphaeridae ".

Cuando se consumen partículas que se hunden, a esas partículas se les impide necesariamente llegar a las profundidades del océano. La noción de que un grupo de microorganismos podría consumir el 20 por ciento de las partículas ricas en carbono que se hunden en las aguas superficiales de esta área de estudio limitada, Stukel dijo:sugiere que los microorganismos de todo el mundo podrían estar desempeñando un papel mucho más importante en el ciclo del carbono de lo que los científicos creían anteriormente.

Mientras que en algunos puntos los aulosphaeridae serían tan abundantes que consumirían hasta el 30 por ciento de las partículas que se hunden, otras veces los organismos apenas estaban presentes. Comprender mejor esta variabilidad en la abundancia de aulosphaeridae y organismos similares puede ayudar a investigadores como Stukel a predecir con mayor precisión cómo podría evolucionar la bomba biológica en el futuro.

"Nuestra capacidad para comprender cómo cambiarán estas cosas es importante para comprender cómo va a cambiar el ciclo global del carbono, ", Dijo Stukel." Necesitamos saber qué está pasando en el resto del mundo, y necesitamos saber qué causa estos grandes cambios desde que estos organismos son un jugador realmente dominante hasta que son un jugador marginal ".