Investigadores del Trinity College de Dublín han arrojado nueva luz sobre los mecanismos de formación de un mineral portador de tierras raras que tiene una demanda cada vez más alta en todo el mundo para su uso en las industrias de tecnología y energía verde.

Su descubrimiento tiene importantes implicaciones económicas porque no existen alternativas sustitutivas para estos elementos de tierras raras (REE), que son indispensables debido a su capacidad para formar imanes pequeños y muy potentes esenciales para dispositivos inteligentes y generación de energía baja en carbono (por ejemplo, electrónica, turbinas de viento, carros híbridos).

La mayoría de los REE se explotan en depósitos de carbonatita (la carbonatita más grande conocida es el Bayan Obo en China), pero los científicos todavía debaten cómo y por qué se forman debido a su compleja mineralogía, composición de elementos e historia geológica.

Hay más de 250 minerales que contienen REE conocidos, pero solo tres son económicamente viables y explotados comercialmente. Bastnäsite es probablemente el principal mineral valioso para REES en el mundo y fue el foco del estudio del equipo de Trinity.

Al considerar cómo el agua que contiene REE interactúa con la calcita, un mineral que es omnipresente en la naturaleza y a menudo está presente en ambientes hidrotermales, el equipo descubrió una nueva vía por la que se formó bastnäsite.

Adrienn Maria Szucs, Doctor. Candidato, Trinidad, es el primer autor del estudio, que acaba de ser publicado por la revista internacional Crecimiento y diseño de cristales . Ella dijo:

"El hecho de que necesitemos más REE nos insta a averiguar más sobre el comportamiento geoquímico de estos elementos preciosos. Simplemente, necesitamos saber mucho más sobre REE, y cómo y por qué se forman si queremos más de ellos.

"La vía de cristalización que descubrimos revela que en algunos depósitos que contienen tierras raras, el origen de la bastnäsita podría ser simplemente una consecuencia de la interacción de la calcita con los fluidos ricos en tierras raras. Esta no es la única reacción que forma la bastnäsita, pero el descubrimiento es particularmente importante. importante porque la calcita se encuentra en todas partes y también es el carbonato de calcio más estable en la naturaleza. sugiere que debería ser posible apoyar la formación de bastnäsite en las condiciones adecuadas ".

Juan Diego Rodríguez-Blanco, Profesor Asistente Ussher de Nanomineralogía en Trinity, e investigador financiado en el Centro Irlandés de Investigación en Geociencias Aplicadas (iCRAG), es el investigador principal. Él dijo:

"El uso de REE para productos de alta tecnología aumenta continuamente a lo largo de los años, y, por lo tanto, la demanda de ellos también se está disparando. Esto ha generado una competencia geopolítica significativa porque muchas EER se han vuelto muy valiosas.

"Desafortunadamente, Extraer y refinar REE es costoso desde el punto de vista económico y medioambiental, así que trabajar como este es importante para mejorar nuestra comprensión de los mecanismos de formación de bastnäsite, lo que a su vez nos ayuda a mejorar los métodos de extracción y refinamiento existentes ".