Un enorme patrón de circulación en el Océano Atlántico tuvo un papel protagónico en la película de 2004 "El día después de mañana". En ese cuento de ficción, la corriente oceánica global se detiene repentinamente y la ciudad de Nueva York se congela.

Si bien muchos aspectos de la película no son realistas, Los oceanógrafos están preocupados por la estabilidad a largo plazo de la circulación del Océano Atlántico, y estudios anteriores muestran que se ha desacelerado drásticamente en la última década. Una nueva investigación de la Universidad de Washington y la Universidad Oceánica de China encuentra que la desaceleración no es causada por el calentamiento global, sino que es parte de un proceso regular. ciclo de décadas que afectará las temperaturas en las próximas décadas.

El artículo fue publicado el 19 de julio en la revista Naturaleza .

"Los científicos del clima han esperado que la circulación de vuelco del Atlántico disminuya a largo plazo bajo el calentamiento global, pero solo tenemos mediciones directas de su fuerza desde abril de 2004. Y la disminución medida desde entonces es 10 veces mayor de lo esperado, "dijo el autor correspondiente Ka-Kit Tung, un profesor de matemáticas aplicadas de la UW con un nombramiento adjunto en ciencias atmosféricas.

"Muchos se han centrado en el hecho de que está disminuyendo muy rápidamente, y que si la tendencia continúa, pasará un punto de inflexión, trayendo una catástrofe como una edad de hielo. Resulta que nada de eso va a suceder en un futuro próximo. En cambio, la respuesta rápida puede ser parte de un ciclo natural y hay indicios de que el declive ya está terminando ".

Los resultados tienen implicaciones para el calentamiento de la superficie. La velocidad de la corriente determina la cantidad de calor superficial que se transfiere al océano más profundo, y una circulación más rápida enviaría más calor al Atlántico profundo. Si la corriente se ralentiza, entonces almacenará menos calor, y es probable que en la Tierra la temperatura del aire aumente más rápidamente que la tasa desde 2000.

"Los modelos climáticos globales pueden proyectar lo que sucederá a largo plazo si el dióxido de carbono aumenta en una cierta cantidad, pero actualmente carecen de la capacidad para predecir el calentamiento de la superficie en las próximas décadas, lo que requiere un conocimiento de cuánto el exceso de calor atrapado por los gases de efecto invernadero está siendo absorbido por los océanos, "Dijo Tung.

La circulación de vuelco meridional del Atlántico, o AMOC, es una cinta transportadora que lleva el agua superficial hacia el norte en el Atlántico; desde allí, el agua salada más pesada se hunde y regresa en profundidad desde el Labrador y los mares nórdicos, cerca del Polo Norte, todo el camino hacia el sur hasta el Océano Austral. La mayoría de la gente está interesada en lo que sucede en la superficie:la Corriente del Golfo y las corrientes atlánticas asociadas llevan agua más caliente hacia el norte, trayendo temperaturas suaves a Europa Occidental.

Pero el nuevo documento sostiene que el paso más importante, desde una perspectiva climática, es lo que pasa a continuación. En el Atlántico Norte el agua más salada de los trópicos se hunde casi una milla (1, 500 metros). Como lo hace, lleva el calor consigo lejos de la superficie.

Los cambios en la fuerza del AMOC afectan la cantidad de calor que sale de nuestra atmósfera. El nuevo estudio utiliza una combinación de datos de flotadores de Argo, mediciones de temperatura en el barco, registros de mareas, imágenes de satélite de la altura de la superficie del mar que pueden mostrar protuberancias de agua caliente, y el seguimiento reciente de alta tecnología del propio AMOC para sugerir que su fuerza fluctúa como parte de un período de aproximadamente 60 a 70 años, ciclo de autorrefuerzo.

Cuando la corriente es más rápida, más de lo cálido, el agua salada tropical viaja al Atlántico norte. Con el paso de los años, esto hace que se derritan más glaciares, y eventualmente el agua dulce hace que el agua superficial sea más liviana y menos propensa a hundirse, ralentizando la corriente.

Cuando el AMOC está en una fase lenta, el Atlántico norte se enfría, el derretimiento del hielo se ralentiza, y eventualmente la fuente de agua dulce se seca y el agua salada más pesada puede hundirse nuevamente, lo que acelera toda la circulación.

El nuevo estudio sostiene que esta corriente no se está colapsando, pero está pasando de su fase rápida a su fase más lenta, y esto tiene implicaciones para el calentamiento de la superficie.

De 1975 a 1998, el AMOC estaba en una fase lenta. A medida que los gases de efecto invernadero se acumulaban en la atmósfera, La Tierra experimentó un calentamiento distinto en la superficie. Desde aproximadamente 2000 hasta ahora, el AMOC ha estado en su fase más rápida, y el aumento de calor que se hunde en el Atlántico norte ha estado eliminando el exceso de calor de la superficie de la Tierra y almacenándolo en las profundidades del océano.

"Tenemos alrededor de un ciclo de observaciones en profundidad, entonces no sabemos si es periódico, pero según los fenómenos de la superficie, creemos que es muy probable que sea periódico, "Dijo Tung.

El nuevo artículo respalda la investigación previa de los autores que muestra que desde 2000, durante el cual las observaciones muestran una desaceleración en el calentamiento de la superficie, el calor se ha acumulado en las profundidades del Océano Atlántico. El nuevo estudio muestra que este es el mismo período en el que la circulación de vuelco del Atlántico estaba en su fase rápida.

Las mediciones recientes de densidad en el mar de Labrador sugieren que el ciclo está comenzando a cambiar, Dijo Tung. Eso significa que en los próximos años, la AMOC ya no enviará más del exceso de calor atrapado por los gases de efecto invernadero en las profundidades del Atlántico Norte.

"La buena noticia es que los indicadores muestran que esta ralentización del vuelco del Atlántico está terminando, por lo que no deberíamos alarmarnos de que esta corriente colapse pronto, ", Dijo Tung." La mala noticia es que es probable que las temperaturas de la superficie comiencen a aumentar más rápidamente en las próximas décadas ".