Aunque la formación y la evolución de las galaxias aún están lejos de entenderse completamente, las condiciones que vemos dentro de ciertas galaxias, como las llamadas galaxias de explosión estelar, pueden decirnos mucho sobre cómo han evolucionado a lo largo del tiempo. Las galaxias Starburst contienen una región (o muchas regiones) donde las estrellas se forman a una velocidad tan vertiginosa que la galaxia está consumiendo su suministro de gas más rápido de lo que puede reponerse.

NGC 4536 es una galaxia así, capturado aquí con hermosos detalles por la cámara de campo amplio 3 del Hubble (WFC3). Ubicado aproximadamente a 50 millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo (La Virgen), es un centro de formación estelar extrema. Hay varios factores diferentes que pueden conducir a un entorno tan ideal en el que las estrellas pueden formarse a un ritmo tan rápido. Crucialmente, tiene que haber un suministro de gas suficientemente masivo. Esto podría adquirirse de varias formas, por ejemplo, pasando muy cerca de otra galaxia, en una colisión galáctica en toda regla, o como resultado de algún evento que fuerce una gran cantidad de gas a entrar en un espacio relativamente pequeño.

La formación de estrellas deja algunas huellas dactilares reveladoras, para que los astrónomos puedan saber dónde han nacido las estrellas. Sabemos que las regiones de explosión estelar son ricas en gas. Las estrellas jóvenes en estos entornos extremos a menudo viven rápido y mueren jóvenes, quemando extremadamente caliente y agotando sus suministros de gas con bastante rapidez. Estas estrellas también emiten grandes cantidades de luz ultravioleta intensa, que expulsa los electrones de cualquier átomo de hidrógeno que esté al acecho cerca (un proceso llamado ionización), dejando atrás a menudo coloridas nubes de hidrógeno ionizado (conocidas en astrónomos como regiones HII).