A 1, 100 km de ancho, vista de radar de falso color de Lavinia Planitia, una de las regiones de tierras bajas de Venus donde la litosfera se ha fragmentado en bloques (violeta) delimitados por cinturones de estructuras tectónicas (amarillo). Crédito:Universidad Estatal de Carolina del Norte, basado en imágenes originales de NASA / JPL.
Un nuevo análisis de la superficie de Venus muestra evidencia de movimiento tectónico en forma de bloques de la corteza que se han empujado entre sí como trozos rotos de hielo. El movimiento de estos bloques podría indicar que Venus todavía está geológicamente activo y dar a los científicos una idea tanto de la tectónica de exoplanetas como de la actividad tectónica más temprana en la Tierra.
"Hemos identificado un patrón de deformación tectónica no reconocido previamente en Venus, uno que es impulsado por el movimiento interior al igual que en la Tierra, "dice Paul Byrne, profesor asociado de ciencia planetaria en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y autor principal y co-corresponsal del trabajo. "Aunque es diferente de la tectónica que vemos actualmente en la Tierra, todavía es evidencia de movimiento interior que se expresa en la superficie del planeta ".
El hallazgo es importante porque durante mucho tiempo se ha asumido que Venus tiene una capa exterior sólida inmóvil, o litosfera, como Marte o la luna de la Tierra. A diferencia de, La litosfera de la Tierra se divide en placas tectónicas, que se deslizan contra, aparte de, y debajo del otro encima de un caliente, capa de manto más débil.
Byrne y un grupo internacional de investigadores utilizaron imágenes de radar de la misión Magellan de la NASA para mapear la superficie de Venus. Al examinar las extensas tierras bajas de Venus que componen la mayor parte de la superficie del planeta, vieron áreas donde grandes bloques de la litosfera parecen haberse movido:separándose, empujando juntos, girando y deslizándose uno al lado del otro como un bloque de hielo roto sobre un lago congelado.
El equipo creó un modelo informático de esta deformación, y descubrió que el movimiento lento del interior del planeta puede explicar el estilo de la tectónica que se ve en la superficie.
"Estas observaciones nos dicen que el movimiento interior está provocando la deformación de la superficie de Venus, de forma similar a lo que ocurre en la Tierra, ", Dice Byrne." La tectónica de placas en la Tierra es impulsada por convección en el manto. El manto está caliente o frío en diferentes lugares, se mueve, y parte de ese movimiento se transfiere a la superficie de la Tierra en forma de movimiento de placas.
"Una variación de ese tema parece estar desarrollándose también en Venus. No es la tectónica de placas como en la Tierra; no se están creando enormes cadenas montañosas aquí, o sistemas de subducción gigantes, pero es evidencia de deformación debido al flujo del manto interior, que no se ha demostrado antes a escala mundial ".
Una vista de radar oblicua del campus de Nüwa, el bloque más grande de las tierras bajas de Venus. Cinturones complejos de estructuras tectónicas unían el bloque, pero el interior está mucho menos deformado, albergando flujos de lava y un puñado de cráteres de impacto. Crédito:Paul K. Byrne y Sean C. Solomon.
La deformación asociada con estos bloques de la corteza también podría indicar que Venus todavía está geológicamente activo.
"Sabemos que gran parte de Venus ha sido resurgido volcánicamente con el tiempo, por lo que algunas partes del planeta pueden ser muy jóvenes geológicamente hablando, ", Dice Byrne." Pero varios de los bloques que empujaban se formaron y deformaron estas llanuras de lava jóvenes, lo que significa que la litosfera se fragmentó después de que se establecieron esas llanuras. Esto nos da razones para pensar que algunos de estos bloques pueden haberse movido geológicamente muy recientemente, tal vez incluso hasta hoy ".
Los investigadores son optimistas de que el patrón de "paquete de hielo" recién reconocido de Venus podría ofrecer pistas para comprender la deformación tectónica en planetas fuera de nuestro sistema solar. así como en una Tierra mucho más joven.
"El grosor de la litosfera de un planeta depende principalmente de lo caliente que sea, tanto en el interior como en la superficie, ", Dice Byrne." El flujo de calor del interior de la Tierra joven era hasta tres veces mayor de lo que es ahora, por lo que su litosfera puede haber sido similar a la que vemos hoy en Venus:no lo suficientemente gruesa para formar placas que se subducen, pero lo suficientemente grueso como para haberse fragmentado en bloques que empujaban, tirado, y empujado ".
La NASA y la Agencia Espacial Europea aprobaron recientemente tres nuevas misiones de naves espaciales a Venus que adquirirán observaciones de la superficie del planeta con una resolución mucho más alta que Magellan. "Es fantástico ver un interés renovado en la exploración de Venus, y estoy particularmente emocionado de que estas misiones puedan probar nuestro hallazgo clave de que las tierras bajas del planeta se han fragmentado en bloques de la corteza que empujan, "Dice Byrne.
La obra aparece en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .
Sean Solomon de la Universidad de Columbia es coautor correspondiente. Richard Ghail de la Universidad de Londres, Surrey; A. M. Celâl Sengör de la Universidad Técnica de Estambul; Peter James de la Universidad de Baylor; y Christian Klimczak de la Universidad de Georgia también contribuyeron al trabajo.
