La misión Polarímetro para unificar la corona y la heliosfera (PUNCH) ha entrado en la Fase B, que marca la transición del estudio de concepto al diseño de vuelo preliminar. La misión, dirigido por Southwest Research Institute, está programado para lanzarse a principios de 2023 y tomará imágenes de la corona exterior del Sol y más allá.

La NASA seleccionó a SwRI en junio de 2019 para liderar la misión PUNCH. PUNCH consta de cuatro microsatélites del tamaño de maletas que orbitarán la Tierra en formación para estudiar cómo la atmósfera del Sol, o corona, se conecta con el medio interplanetario, y proporcionar las primeras imágenes globales de cómo la corona solar infunde masa y energía al viento solar.

"En esta fase, nuestro equipo avanzará el concepto de misión a un diseño completo preliminar de la misión, "dijo el Dr. Craig DeForest, científico y director de programas en la División de Ingeniería y Ciencia Espacial de SwRI. "El objetivo general de la fase es perfeccionar nuestro diseño conceptual existente y asegurarnos de que todos los elementos puedan unirse a un nivel práctico".

La Fase B durará casi un año completo. Durante todo el proceso, SwRI colaborará con el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. (NRL) y el Laboratorio Rutherford Appleton en Oxfordshire, Inglaterra.

"El papel de SwRI es construir las cuatro naves espaciales y operar la misión, además de crear el generador de imágenes de campo amplio, que es capaz de obtener imágenes de objetos mil veces más débiles que la Vía Láctea, ", Dijo DeForest.

El NRL producirá el generador de imágenes de campo estrecho, que captura la propia corona exterior, y Rutherford contribuirá con las cámaras digitales de alta sensibilidad utilizadas por cada uno de los instrumentos PUNCH.

Además de los instrumentos primarios, PUNCH incluye un instrumento construido por estudiantes, "STEAM", que significa "Monitor de actividad energética del estudiante". El instrumento es un espectrómetro de rayos X que captura un espectro de rayos X del Sol, proporcionando valiosos datos de diagnóstico que pueden ayudar al equipo de PUNCH a comprender cómo se calienta la corona y cómo el viento solar experimenta su aceleración inicial desde la superficie del Sol.

"Estamos muy emocionados de tener un instrumento creado por estudiantes de investigación de pregrado de todo Colorado, ", Dijo DeForest." Los estudiantes obtendrán ganancias reales, participación práctica en un proyecto de la NASA y ese tipo de experiencia es invaluable ".