La composición elemental de la atmósfera caliente del Sol conocida como la 'corona' está fuertemente ligada al ciclo de actividad magnética solar de 11 años, un equipo de científicos de la UCL, La Universidad George Mason y el Laboratorio de Investigación Naval lo han revelado por primera vez.

El estudio, publicado en Comunicaciones de la naturaleza y financiado por el programa Hinode de la NASA, muestra que un aumento de la actividad magnética va de la mano con un aumento de ciertos elementos, como el hierro, en la corona solar. Se cree que los resultados podrían tener implicaciones significativas para comprender el proceso que conduce al calentamiento de la corona solar.

"La composición elemental es un componente importante del flujo de masa y energía hacia las atmósferas del Sol y otras estrellas. Cómo cambia esa composición, si de hecho cambia, a medida que el material fluye desde la superficie del Sol hacia su corona influye en las ideas que tenemos sobre el calentamiento y la actividad en las atmósferas de otras estrellas, ", dijo la Dra. Deborah Baker (UCL Space &Climate Physics).

A lo largo de su ciclo de 11 años, el Sol se mueve desde períodos relativamente tranquilos en el mínimo solar, a intensa actividad magnética al máximo solar, cuando aparecen grandes cantidades de manchas solares y hay un aumento de la radiación.

"Previamente, muchos astrónomos pensaron que la composición elemental en la atmósfera de una estrella dependía de las propiedades de la estrella que no cambian, como la velocidad de rotación o la gravedad de la superficie. Nuestros resultados sugieren que también puede estar relacionado con la actividad magnética y los procesos de calentamiento en la atmósfera misma. y cambian con el tiempo, al menos en el sol, "dijo el autor principal del estudio, Dr. David H. Brooks (Universidad George Mason).

La superficie del sol, la fotosfera, tiene una temperatura de alrededor de 6000 grados, pero la atmósfera exterior, la corona, que se ve mejor desde la Tierra durante los eclipses solares totales, es varios cientos de veces más caliente. La forma en que la corona se calienta a millones de grados es uno de los problemas sin resolver más importantes de la astrofísica. La solución ayudará a los científicos a comprender mejor el calentamiento de otras estrellas.

"Por qué la corona del Sol es tan caliente es un enigma de larga data. Es como si una llama saliera de un cubo de hielo. ¡No tiene ningún sentido! Los astrónomos solares creen que la clave está en el campo magnético, pero todavía hay discusiones sobre los detalles, "añadió el Dr. Brooks.

El equipo de científicos analizó las observaciones del Observatorio de Dinámica Solar en un momento de baja actividad (mínimo solar) a partir de 2010, y hasta 2014, cuando eran comunes las enormes regiones magnéticas activas que cruzaban el disco solar.

Un mecanismo desconocido transporta preferentemente ciertos elementos, como el hierro, en la corona en lugar de otros, dando a la corona su propia firma elemental distintiva. El equipo cree que el mecanismo que separa los elementos y suministra material a la corona también puede estar estrechamente relacionado con el transporte de energía. y esa comprensión puede proporcionar pistas para explicar todo el proceso de calentamiento coronal.

"Nuestras observaciones comenzaron en 2010, cerca del último mínimo solar, por lo que no han sido posibles las observaciones del espectro coronal global para un ciclo solar completo. El hecho de que hayamos detectado esta variación del Sol en un período de tiempo relativamente pequeño realmente resalta la importancia de observar estrellas durante ciclos estelares completos. que esperamos hacer en el futuro. Actualmente, solemos tener solo instantáneas de estrellas, pero potencialmente faltan algunas pistas importantes, "dijo el Dr. Baker.

Si bien requeriría una planificación a largo plazo, los científicos esperan que la observación de ciclos estelares completos proporcione una nueva perspectiva sobre la naturaleza de las atmósferas de las estrellas y cómo se calientan a temperaturas de millones de grados.