El sol de hecho gira, y su rotación no es difícil de medir, porque la delgada superficie solar tiene características como manchas solares y prominencias, algunos de los cuales duran lo suficiente como para ser observados. Wikimedia Commons (CC By-ND 2.0)

En el siglo XVII, El astrónomo Galileo Galilei miró por su telescopio y descubrió manchas oscuras en el sol, posteriormente notando que parecían moverse, desaparecer y luego regresar. "También es manifiesto que su rotación gira en torno al sol, "escribió en 1613, y aunque notó que era posible que las manchas solares se estuvieran moviendo mientras el sol permanecía inmóvil, "Me parece más probable que el movimiento sea del globo solar que de sus alrededores".

Galileo había descubierto que el sol, como muchos otros objetos celestes, gira sobre un eje. Pero aparte de la cantidad de tiempo, la forma en que gira el sol es diferente a la de un planeta rocoso como la Tierra. Es más, esa diferencia en realidad causa las manchas solares que originalmente llevaron al descubrimiento de Galileo.

El sol ha estado girando durante mucho tiempo, mucho tiempo:comenzó alrededor del momento en que se formó a partir de una nube giratoria de polvo y gas hidrógeno hace unos 4.600 millones de años. "Casi todo en el universo gira, "explica Claire Raftery, jefe de educación y divulgación del Observatorio Solar Nacional, el centro estadounidense de física solar terrestre, que se encuentra en el campus de la Universidad de Colorado, Roca. "Todo se mueve en relación con todo lo demás".

A medida que el sol acumuló masa gradualmente y desarrolló la gravedad que atraía más y más moléculas cercanas, también desarrolló momento angular.

La rotación del sol no es difícil de medir, porque la fotosfera, la delgada superficie solar, tiene características como manchas solares y prominencias, algunos de los cuales son lo suficientemente duraderos como para poder observarlos mientras se mueven, tal como los observó Galileo.

Pero a partir de ahí se vuelve un poco complicado. El sol, en su mayoría gaseoso, "no es un cuerpo sólido, para que no gire como una sola bola sólida, "Raftery dice". En cambio, el gas gira más rápidamente en el ecuador que en los polos ".

Una mancha en el ecuador da vueltas en unos 24 días, mientras que las regiones polares tardan seis días más, según este artículo sobre rotación solar en el sitio web de la NASA.

Si bien el sol gira de manera diferente a la Tierra, su rotación diferencial es similar al planeta Júpiter y otros gigantes gaseosos, Raftery dice.

La rotación diferencial en realidad es lo que impulsa el ciclo solar, el período de 11 años durante el cual el número de manchas solares aumenta durante aproximadamente la mitad del tiempo, y luego disminuye. La razón, explica Raftery, es que el campo magnético del sol, que se genera justo debajo de la superficie, básicamente se envuelve alrededor de sí mismo por el movimiento desigual. El resultado es el desarrollo de bandas magnéticas de alta densidad que eventualmente atraviesan la superficie, causando las erupciones que vemos como manchas solares y llamaradas.

La zona de convección, que se extiende por debajo de la fotosfera durante aproximadamente 125, 000 millas (200, 000 kilómetros), gira aproximadamente a la misma velocidad desde la carcasa interior hasta la superficie, Raftery dice. Pero más profundo dentro del sol los científicos no están seguros de si otras partes se mueven a un ritmo diferente.

"Tenemos algunas buenas ideas sobre esto, pero sigue siendo una pregunta activa, "Dice Raftery.

¿Seguirá girando el sol para siempre? Finalmente, unos 5 mil millones de años a partir de ahora, el sol se apagará y eventualmente colapsará en una estrella enana blanca compacta. Pero aún así, Raftery cree que seguirá girando, aunque a una velocidad diferente.

Eso es interesante

Dado que los científicos no pueden mirar dentro del sol, en su lugar, estudian cómo suena. Cómo hacen esto es algo alucinante. El Observatorio Solar Nacional utiliza imágenes recopiladas por su Grupo de Red de Oscilación Global, una variedad de telescopios y otros instrumentos en seis lugares diferentes alrededor del mundo, y utiliza matemáticas sofisticadas para discernir las vibraciones solares. "El interior del sol actúa casi como una campana, Raftery explica:"Hay ondas de sonido rebotando en el interior".