El transbordador espacial Atlantis despega del Centro Espacial Kennedy el 8 de julio 2011, en Cabo Cañaveral, Fla. Ver más fotos de exploración espacial. Chip Somodevilla / Getty Images Cuando el transbordador espacial Atlantis aterrizó después de su último viaje en julio de 2011, poner fin al programa de transbordadores espaciales de 30 años de la NASA, ya se estaba produciendo un cambio importante en la estrategia de la nación para la exploración espacial. El nuevo plan de la NASA implica el uso de industria privada de lanzamientos espaciales para llevar a cabo las misiones de órbita baja que alguna vez realizaron los transbordadores espaciales. Ese enfoque permitirá que el programa espacial de EE. UU. Concentre sus esfuerzos y fondos en misiones tripuladas de mayor alcance y sondas no tripuladas que se adentrarán más profundamente en el sistema solar.
En un discurso de 2011, El administrador de la NASA, Charles Bolden, esbozó algunos de los detalles, incluido el nuevo Space Launch System de la agencia, un vehículo de lanzamiento similar al propulsor Saturn V de Apollo que será el cohete más masivo jamás construido, y el vehículo de tripulación multipropósito, una nave espacial tripulada capaz de transportar cuatro astronautas para misiones espaciales de hasta tres semanas de duración. Además de esos programas, La NASA también planea una serie de otras misiones robóticas, incluida una búsqueda para encontrar pruebas de las condiciones que sustentarían la vida microbiana en Marte [fuente:NASA].
¿Qué más hay bajo la manga de la NASA? Aquí hay un resumen de cinco de las nuevas incursiones más interesantes de la NASA en el cosmos.
Cuando los rovers Spirit y Opportunity aterrizaron en Marte en 2004, fue una de las misiones de exploración espacial con más éxito de la historia [fuente:NASA]. Los robots gemelos sobrevivieron durante años más allá de su esperanza de vida y reunieron un tesoro de conocimiento, incluyendo evidencia de que el agua líquida puede haber existido bastante recientemente en la superficie del planeta [fuente:NASA]. Los científicos esperan que el rover robótico Curiosity, cuyo lanzamiento está previsto para finales de noviembre y mediados de diciembre de 2011, Seguirá en las ilustres huellas de sus predecesores.
A 10 pies (3 metros) de largo, La curiosidad es dos veces más grande que los rovers anteriores, y lleva la gama más extensa de instrumentos científicos jamás enviados para explorar la superficie de otro planeta. Alimentado por un generador nuclear a bordo, el robot de seis ruedas está diseñado para recorrer entre un octavo y un cuarto de milla cada día. Su cámara de súper alta resolución, que es capaz de capturar detalles más pequeños que el ancho de un cabello humano, tomará fotos de rocas en primeros planos extremos, suelo y, si existe, hielo en la superficie marciana. Otro instrumento, la ChemCam, apuntará un rayo láser a las rocas marcianas y las convertirá en gas caliente, que luego pueden ser analizados por otros instrumentos para determinar la composición química de las rocas hasta el nivel atómico. La misión científica más importante del rover es buscar las condiciones en las que posiblemente exista vida microbiana. pero también medirá los niveles de radiación en Marte, un requisito previo para una eventual misión tripulada [fuente:NASA].
Un cohete Atlas V se lanza con la carga útil de la nave espacial Juno desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral el 5 de agosto. 2011. Bill Ingalls / NASA a través de Getty Images En agosto de 2011, menos de un mes después de que aterrizara el último vuelo del transbordador, La NASA lanzó Juno, una sonda robótica que se aventurará mucho más lejos de lo que jamás haya ido ningún astronauta humano. Nombrado en honor a la diosa romana que era la esposa de Júpiter, la nave espacial de 11 pies por 11 pies (3.3 metros por 3.3 metros) rodeará el planeta más grande del sistema solar, siguiendo una órbita polar diseñada para evitar sus regiones de alta radiación.
Mientras que otras naves espaciales han transmitido destellos de Júpiter, Juno es el primero que podrá "ver" de 30 a 45 millas (48,2 a 72,4 kilómetros) a través de la densa capa de nubes del planeta con su cámara infrarroja. Otros instrumentos mapearán los campos magnéticos y gravitacionales de Júpiter y usarán radiación de microondas para proporcionar datos sobre la estructura. composición química y movimiento de las nubes jovianas. Para recibir la cantidad óptima de datos, Juno está diseñado para rotar dos veces por minuto mientras orbita, permitiendo que sus instrumentos barran el campo de visión. El objetivo principal de la sonda es aprender más sobre cómo se formó y evolucionó el planeta gigante, conocimiento que ayudará a los científicos a comprender los planetas gigantes que se están descubriendo alrededor de otras estrellas [fuente:NASA].
Mientras el sueño de otra misión tripulada a la luna parece estar en suspenso por un tiempo, todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre el satélite de la Tierra, particularmente sobre su interior y su historia natural, lo que podría darnos una mejor comprensión de la formación del sistema solar. Pero los científicos tienen la esperanza de que las sondas orbitales gemelas GRAIL, lanzado en septiembre de 2011 y programado para orbitar la luna durante varios meses a partir de diciembre de 2011, arrojará luz sobre algunos de los misterios de la luna mediante la creación de un mapa de alta resolución de las variaciones en su campo gravitacional.
Los satélites gemelos, cada uno del tamaño de una lavadora, rodeará la luna juntos en un órbita polar , lo que significa que volarán sobre los polos norte y sur de la luna, en lugar de alrededor del ecuador de la luna. Los dos satélites están diseñados para volar en tándem en una alineación exacta. Pero cuando pasan sobre cualquier característica de la superficie de la luna, como una montaña o un cráter, o un depósito subterráneo de minerales, que es lo suficientemente grande como para causar una variación en el campo gravitacional lunar, ese cambio en la atracción gravitacional alterará ligeramente la posición de los satélites entre sí. Cuando eso pasa, instrumentos súper sensibles medirán la diferencia, hasta unas pocas micras, el diámetro de un glóbulo rojo. Esos datos permitirán a los científicos dibujar un mapa de campo gravitacional extremadamente preciso. Cada nave espacial también llevará un conjunto de cámaras que enviarán imágenes al sitio web educativo MoonKAM de la NASA, donde pueden ser vistos por profesores y estudiantes [fuente:NASA].
Agujero negro supermasivo. En la interpretación de este artista, granos de polvo mezclados con calentado, el gas que sale se puede ver como volutas marrones al norte y al sur de la mancha amarilla central. Imágenes de Stocktrek / Getty Images En febrero de 2012, Está previsto que el observatorio orbital NuSTAR se ponga en órbita en una trayectoria cerca del ecuador a unas 300 millas (483 kilómetros) de altitud (en la jerga de la exploración espacial, a orbita terrestre baja ). Estará equipado con telescopios capaces de enfocar la radiación de rayos X de estrellas distantes, y podrá transmitir imágenes que son de 10 a 100 veces más detalladas que las imágenes de telescopios orbitales anteriores. Durante su misión principal de dos años, NuSTAR inspeccionará regiones alrededor del centro de la Vía Láctea, buscando estrellas moribundas y agujeros negros [fuente:Caltech]. Estos últimos son los restos quemados de soles una vez gigantes cuya inmensa masa se ha derrumbado para formar puntos extraños de volumen cero y densidad infinita. con una gravedad tan poderosa que ni siquiera la luz puede escapar [fuente:NASA]. Además, NuSTAR estudiará las misteriosas corrientes de partículas que brotan de los agujeros negros supermasivos. También examinará los restos químicos de las estrellas que explotaron, para arrojar luz sobre cómo las estrellas explotan y crean elementos en el proceso [fuente:Caltech].
La NASA originalmente planeó seguir el programa del transbordador espacial con Constellation, un esfuerzo de $ 97 mil millones cuyo propósito principal era ser una visita de regreso a la luna en 2020. Sin embargo, el programa fue cancelado en 2010 por el gobierno de Obama después de que los excesos de costos aumentaran y los retrasos plantearon dudas de que Constellation pudiera lograr su objetivo. Pero a pesar de que la NASA, cada vez más consciente del dinero, planea subcontratar algunas de las misiones en órbita terrestre baja que alguna vez fueron el pan y la mantequilla del transbordador, No deberíamos asumir que el programa espacial de EE. UU. ha terminado de pensar en grande.
De lo contrario, en septiembre de 2011, La NASA dio a conocer el diseño de su nuevo Space Launch System (SLS), un gigantesco cohete de dos etapas cuyos cinco motores producirán hasta 9 millones de libras (4 millones de kilogramos) de empuje al despegar de la plataforma de lanzamiento, incluso más que el imponente Saturno V que fue el pilar del programa Apolo. Y cuando SLS esté listo para su lanzamiento en 2017, cada vuelo podrá izar 286, 000 libras (129, 727 kilogramos) de carga útil en el espacio, casi seis veces lo que el transbordador podría transportar en su bodega de carga, por aproximadamente el mismo costo anual de $ 3 mil millones [fuente:Harwood]. La agencia planea usar SLS para lanzar la nave espacial Orion, que puede apoyar a cuatro astronautas para viajes de tres semanas o incluso más, y es capaz de aventurarse más profundamente en el espacio de lo que podría hacerlo el transbordador. (Orion originalmente se concibió como la nave espacial para el ahora cancelado regreso a la luna en 2020). Cuando los soldadores comenzaron a trabajar en una cápsula Orion en Nueva Orleans en septiembre de 2011, marcó la primera vez que se construyó una nave espacial tripulada en los Estados Unidos desde que el transbordador espacial Endeavour dejó la fábrica en 1991 [fuente:NASA].
