Aunque Próxima Centauri, la estrella más cercana a nosotros, brilla intensamente en esta imagen que el Hubble tomó, no podemos verlo a simple vista. ESA / Hubble y NASA Hay un planeta no muy lejos de nuestro sistema solar que es un poco más grande que la Tierra. Su año tiene solo 11,2 días terrestres. Está hecho de roca. Y, porque tiene una órbita cómoda en la zona habitable alrededor de una estrella roja fría, es posible que exista agua líquida en su superficie. Es Proxima b, el exoplaneta más cercano que jamás hayamos descubierto.
El Observatorio Europeo Austral confirmó la noticia, y la investigación que respalda el descubrimiento apareció en la revista Nature. Es una historia enorme en astronomía. Proxima Centauri, la estrella anfitriona del planeta, está a unos 4,25 años luz de nuestro sol. Eso es justo al lado astronómicamente hablando.
Proxima b es probablemente muy diferente de nuestro planeta en muchos aspectos. Por una cosa, está tan cerca de su estrella madre que probablemente reciba mucha más radiación que la Tierra. Si el planeta está bloqueado por las mareas con Proxima Centauri, lo que significa que el mismo lado del planeta se enfrenta a la estrella todo el tiempo, entonces, las áreas que miran en dirección opuesta a la estrella aún podrían tener las condiciones necesarias para permitir el agua líquida. Y si el agua puede existir ahí, tal vez la vida también pueda.
Los astrónomos descubrieron el planeta observando Próxima Centauri directamente. No se basaron en el método de tránsito; ahí es cuando el camino de un planeta se cruza entre su estrella y la Tierra, provocando que la cantidad de luz de la estrella baje ligeramente. En lugar de, Los científicos observaron el tambaleo revelador de Proxima Centauri. Mientras que las estrellas ejercen una poderosa fuerza gravitacional en los planetas en órbita, los planetas tiran hacia atrás de la estrella. Es suficiente para hacer que una estrella se mueva levemente, respondiendo a la atracción del planeta. Desde nuestra perspectiva, la estrella parece tambalearse.
Proxima b es mucho más pequeño que los planetas que normalmente detectamos mediante este método. Normalmente, estaríamos restringidos a gigantes gaseosos como Júpiter. Pero debido a la relativa proximidad de Próxima Centauri a nuestro sistema solar, el efecto fue más fácil de detectar.
¿Qué significa esto? Primero, Significa que las imágenes que ve de Proxima b son representaciones de artistas y no son imágenes reales del planeta en sí. Eso es un fastidio. Un día puede que construyamos telescopios lo suficientemente potentes como para diferenciar Próxima b de Próxima Centauri, pero ninguno de los que tenemos ahora hará el trabajo. Pero los investigadores esperan que esta noticia inspire a otros equipos a mirar más de cerca a Proxima Centauri en un esfuerzo por aprender todo lo que podamos de nuestro vecino.
A medida que mejoramos nuestras herramientas y métodos para detectar exoplanetas, la galaxia está resultando estar un poco más poblada de lo que imaginamos. Incluso si solo una fracción de esos exoplanetas están en la zona habitable alrededor de sus respectivas estrellas, sugiere que puede que no estemos solos aquí. Tal vez no encontremos ninguna civilización alienígena asombrosa en Proxima b. Pero es posible que las herramientas que desarrollamos a medida que las miramos más de cerca algún día nos permitan vislumbrar la vida extraterrestre.
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