Mike Fossum es un ejemplo brillante para los aspirantes a astronautas que buscan las estrellas. Su historia demuestra sin lugar a dudas que los sueños de viajes espaciales se hacen realidad si tienes la motivación y el coraje para perseguirlos. En una entrevista con Astrowatch.net, el veterano astronauta de la NASA habla sobre su exitosa carrera como astronauta, recordando momentos inolvidables y emocionantes en el espacio.

Astrowatch.net:Creciste durante la era Apolo. ¿Cuánto te inspiraron los alunizajes para convertirte en astronauta?

Mike Fossum:Nací dos meses después del lanzamiento de Sputnik y crecí fascinado con el programa espacial. Recuerdo claramente la noche en que el sueño de volar en el espacio se volvió personal para mí. Estaba acostado de espaldas mientras nuestra fogata de Boy Scout se apagaba, mirando hacia un hermoso cielo lleno de estrellas. Tenía unos 12 años y el sueño se hizo muy claro:quiero alcanzar esas estrellas, también. Esto parecía un sueño imposible y se desvaneció con el tiempo. pero me ayudó a motivarme a lo largo de mi educación y mi carrera laboral temprana.

Astrowatch.net:¿Cuánto le valió su educación en ingeniería de sistemas y ciencias físicas, junto con la experiencia de la Fuerza Aérea te preparan para ser astronauta?

Fossum:Para mí, esta fue la preparación perfecta para una carrera como astronauta. Disfruté de mi trabajo de pregrado en ingeniería mecánica, pero quería ampliarme en el campo de la ingeniería de sistemas. En ese programa, Aprendí más sobre otras áreas de disciplina y cómo el diseño de sistemas complejos requiere un equilibrio de muchas consideraciones en conflicto. Más tarde obtuve otra maestría en ciencias físicas que tenía un fuerte énfasis en las ciencias espaciales. Siempre he tenido un gran interés en nuestro mundo natural, incluyendo cosas como geología y astronomía. Este programa me permitió aprender sobre geología planetaria, cómo funcionan las estrellas, y la ciencia de la creación.

Mis años definitorios en la Fuerza Aérea fueron como ingeniero de pruebas de vuelo en la Base de la Fuerza Aérea Edwards (AFB). Me encantó el desafío de descubrir cómo podríamos probar nuevos sistemas y tecnología para garantizar que fuera seguro y que realizara la misión correctamente. Probamos algunas ideas nuevas que no funcionaron durante esos años. Algunos podrían considerar esos fracasos, pero lo considero un éxito cuando pudimos ejecutar una serie disciplinada de pruebas y pudimos demostrar definitivamente que algo no era una buena idea.

Astrowatch.net:Comenzó su carrera en la NASA como ingeniero de sistemas. ¿Podría compartir algunos detalles sobre este trabajo? ¿De qué eras responsable?

Fossum:De hecho, trabajé en dos momentos diferentes en la NASA. De 1982 a 1984, Me asignaron de la Fuerza Aérea al Centro Espacial Johnson (JSC) de la NASA y me desempeñé como especialista en procedimientos de transbordadores espaciales. Mi trabajo consistía en ayudar a gestionar los complejos procedimientos utilizados por los astronautas para operar el orbitador del transbordador espacial y sus sistemas. Apoyé directamente todos los vuelos en Mission Control durante esos años, comenzando con STS-3 (la tercera misión del transbordador espacial de la NASA).

Cuando regresé a la NASA como civil en 1993, Comencé a trabajar en un proyecto para la NASA dedicado a comprar una nave espacial rusa Soyuz que podría usarse como vehículo de escape de emergencia para la Estación Espacial Internacional (ISS). Mas adelante en ese año, La NASA inició un gran esfuerzo para rediseñar la Estación Espacial e incluir a los rusos como nuevos socios en el programa. Trabajé durante dos o tres años para ayudar a finalizar los diseños y los detalles de cómo se unirían los elementos. Esto implicó mucho trabajo en las áreas de robótica y caminatas espaciales. Escribí el plan de prueba de vuelo para la Ayuda Simplificada para Rescate de EVA (actividad extravehicular), o MÁS SEGURO:una mochila de autorrescate para los astronautas que realizan caminatas espaciales. Más tarde convencí al programa ISS de que necesitábamos invertir en esta capacidad para proteger a nuestras tripulaciones.

En otro desafío, Trabajé en estrecha colaboración con el astronauta Charles "Lacy" Veach para justificar la necesidad de que la cúpula de la ISS ofreciera una visión directa para el soporte robótico. Habiendo tenido el placer de utilizar la cúpula en órbita, No puedo imaginar la ISS sin este increíble activo.

Astrowatch.net:¿Cuál fue su papel en el desarrollo del vehículo de reentrada experimental X-38?

Fossum:Junto con el coronel Don Reed, Ayudé a dirigir el programa de pruebas de vuelo para el programa de pruebas X-38. Ambos teníamos experiencia en pruebas de vuelo militar y fuimos incorporados al equipo como el primer vehículo de prueba, V-131, estaba a punto de estar listo para la prueba. Apoyamos las pruebas de parafoil y sistemas en Yuma Proving Ground, Arizona, y dirigió los esfuerzos en el Dryden Flight Research Center de la NASA en Edwards AFB (ahora Armstrong Flight Research Center de la NASA) para el programa de transporte cautivo y vuelo libre del vehículo de prueba X-38.

Astrowatch.net:¿Podrías recordar el momento en que la NASA te eligió como astronauta en 1998? ¿Qué sentiste en ese entonces? cual fue tu reaccion

Fossum:Estaba en Yuma apoyando una prueba X-38 y escuché un teléfono sonar en una sala de conferencias vacía. En un capricho, Entré y contesté el teléfono. Duane Ross (veterano de la NASA que gestiona la selección y el entrenamiento de candidatos a astronautas en JSC) estaba al otro lado y me preguntó si todavía estaba interesado en ser astronauta. Estaba en shock y balbuceé algo sobre tal vez que funcionaría y le colgué. Literalmente caí de rodillas con una oración de agradecimiento por hacer realidad este sueño después de tantos años.

Debo señalar que presenté mi primera solicitud en 1985 y pasé por cinco entrevistas antes de ser finalmente seleccionado 13 años después. así que mis emociones fueron definitivamente muy altas.

Me dijeron que no podía contárselo a nadie más que a mi esposa hasta que la NASA hiciera el anuncio público al día siguiente, pero era imposible ocultar el secreto a los amigos de la NASA con los que estaba desplegado en Arizona. Cuando vieron mi cara sabían que algo grande acababa de suceder y rápidamente adivinaron la verdad. No hubo tiempo para la celebración hasta mucho más tarde esa noche porque nos estábamos preparando para una misión de prueba en unas pocas horas.

Astrowatch.net:¿Cuál de sus tres vuelos espaciales recuerda más y por qué?

Fossum:Es muy difícil delimitar esto, todos fueron muy especiales, pero tendré que decirlo en mi primer vuelo (STS-121 - 4 de julio, 2006). Estábamos en una misión de regreso al vuelo después del accidente (desastre del transbordador espacial Columbia el 1 de febrero de 2003). Hubo mucha controversia interna con respecto a la integridad de la espuma en el tanque externo y si la NASA estaba lista para intentar otro vuelo antes de hacer más modificaciones a la espuma. El administrador de la NASA, Mike Griffin, Pasamos tres horas reuniéndonos con nuestra tripulación en cuarentena la noche anterior a la Revisión de preparación de vuelo (FRR) final. Quería mirarnos a cada uno de nosotros a los ojos para asegurarse de que estábamos listos para continuar. Los gerentes hicieron llamadas difíciles y las carreras estaban en juego, pero quería escuchar directamente a las personas que estarían en el cohete.

El lanzamiento fue espectacular con una asombrosa aceleración mientras el cohete quemaba combustible. Cuando llegamos a la órbita y los motores principales se apagaron abruptamente, mis brazos y la lista de verificación flotaron desde mi estómago. Mi trabajo consistía en obtener fotos del tanque de combustible externo cuando se caía, así que inmediatamente me quité el casco y los guantes, sin correa, y flotó hasta la ventana.

Desde que llegué allí en aproximadamente un minuto, no habíamos lanzado lo suficiente para ver el tanque de combustible externo. En lugar de, Estaba mirando una extensión del océano Atlántico azul con un destello de nubes blancas. También visible era la negrura del espacio con un delgado, banda curva de atmósfera que separa a los dos. De repente me di cuenta de que esto no era una foto o una repetición de video, ¡sino que era yo mirando hacia atrás al planeta Tierra a través de una ventana desde el espacio! Me pregunté si esto también podría ser el punto de vista de Dios mirando hacia abajo desde arriba y dije una rápida oración de agradecimiento por llevarnos a la órbita de manera segura y por hacer realidad el sueño de mi vida. Entonces el tanque externo apareció a la vista y me puse manos a la obra.

En breve, Ese primer viaje a la órbita y la vista de la Tierra es un recuerdo vívido que espero nunca se desvanezca.

Astrowatch.net:¿Qué diferencia hay entre un vuelo de Soyuz y una misión de transbordador espacial?

Fossum:Hay una gran cantidad de diferencias. La misión del transbordador espacial dura solo unas dos semanas. El vuelo de Soyuz a ISS dura casi medio año. El transbordador espacial era espacioso por dentro, mientras que la Soyuz es ajustada, pero excelente para tripulación de tres y algo de carga. El lanzamiento del transbordador espacial incluyó muchas vibraciones dinámicas de los propulsores de cohetes sólidos. Soyuz fue suave hasta el final, excepto por un breve "golpe" entre la segunda y la tercera etapa. Los aterrizajes de los transbordadores espaciales fueron tan suaves, era difícil saber exactamente cuándo ocurrió el aterrizaje. ¡No ocurre lo mismo con el aterrizaje de una Soyuz!

Astrowatch.net:¿Cuáles eran sus deberes cuando se desempeñó como Comandante de la ISS durante la Expedición 29 en 2011?

Fossum:Como comandante de la ISS, mi trabajo era velar por la seguridad y el bienestar de mi tripulación, cuidar bien la ISS, y lograr los objetivos de nuestra misión. El mayor desafío al que nos enfrentamos fue un retraso en las operaciones de lanzamiento de Soyuz después del fracaso de la misión de carga Progress. Debido a las similitudes en los cohetes, la segunda mitad de mi tripulación se retrasó dos meses. No solo éramos escasos de personal, pero nadie estaba seguro de cuando llegarían, así que tuvimos que prepararnos para la posibilidad de extender nuestra misión por dos meses e incluso dejar la ISS antes de que llegara la próxima tripulación. Se trabajó mucho en esto, pero al final solo nos extendieron una semana y los nuevos chicos llegaron con cuatro días de superposición para entregar las llaves.

Astrowatch.net:Ha realizado siete impresionantes caminatas espaciales. ¿Cuál fue el más desafiante?

Fossum:Mi EVA más difícil fue probablemente el primero durante STS-121. Durante este EVA, Mi guía, Vendedores de muelles, y se me encomendó la tarea de tratar de determinar si podíamos realizar el tipo de tareas dinámicas que podrían ser necesarias para reparar los daños en el sistema de protección térmica del orbitador.

Para tener acceso a un sitio de reparación potencial, necesitábamos ampliar el alcance del sistema manipulador remoto de la lanzadera y proporcionar una plataforma de trabajo para el equipo de EVA. Esto se hizo con el sistema Orbiter Boom Sensor System (OBSS), un nuevo sistema de brazo que tenía un conjunto de sensores de inspección en un extremo.

Piers subió primero para correr en solitario, luego, el brazo se maniobró de regreso a la bahía de carga útil del orbitador. Aseguré mis pies en el reposapiés mientras Piers se colgaba a un lado y nos llevaron al espacio libre para las pruebas. Para excitar modos estructurales en el sistema extendido, Hice grande movimientos intencionales con mi cintura y piernas, luego se mantuvo quieto mientras la dinámica se apagaba. Es importante tener en cuenta que mis talones se giraron sin apretar en una placa de arranque y estaba colocado de tal manera que no podía ver nada hecho por un humano:la ISS y el orbitador estaban fuera de mi vista. La única sensación de seguridad que tenía era presionar los talones hacia afuera para asegurarme de que permanecía firmemente sujeto a la placa de la bota.

Después de completar varios puntos de prueba, llegamos al punto en el que se me pidió que girara los pies fuera de la placa de la bota, bajar para cambiar la configuración del reposapiés portátil articulado (APFR), luego vuelva a ingresar el APFR. Estaba asegurado a los dispositivos robóticos con dos ataduras, así que sin peligro real de alejarse flotando, pero hubo algunos momentos de pura terror absoluto mientras flotaba libre y miraba hacia atrás a la visión muy perturbadora del largo, brazos robóticos delgados y la seguridad de nuestro transbordador espacial orbitador a una distancia muy larga. Logré controlar mi voz, pero mi frecuencia cardíaca me delató.

Para este primer EVA y todos los posteriores, Mantuve un sano respeto por el medio ambiente y nunca me permití sentirme demasiado seguro. no sea que me vuelva complaciente. EVA sigue siendo lo más peligroso que hacemos, que no sea el lanzamiento y el aterrizaje.

Astrowatch.net:¿Cómo podría su experiencia de vuelo espacial ayudarlo en su nuevo rol como vicepresidente de Texas A&M?

Fossum:He vivido una vida de servicio a nuestro país a través de la NASA y la Fuerza Aérea de EE. UU. He tenido la suerte de experimentar el sueño de mi infancia de volar y trabajar en el espacio. y he disfrutado mucho ayudando a otros a lograr el mismo objetivo mientras trabajo con equipos increíbles en el terreno que lo hicieron posible. En este momento de mi carrera, Estoy orgulloso de servir a la universidad que amo, que me preparó para este viaje, y espero inspirar y equipar a nuestra próxima generación de líderes y exploradores. ¡Realmente me estoy mudando de un trabajo soñado a otro!