Tres de los instrumentos de la nave espacial Solar Orbiter, incluido el magnetómetro de Imperial, han publicado sus primeros datos.

La nave espacial Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea se lanzó en febrero de 2020 en su misión de estudiar el sol y comenzó a recopilar datos científicos en junio. Ahora, tres de sus diez instrumentos han publicado su primer tramo de datos, revelando el estado del sol en una fase 'tranquila'.

Se sabe que el sol sigue un ciclo de 11 años de actividad de manchas solares y actualmente está casi completamente libre de manchas solares. Se espera que esto cambie en los próximos años a medida que aumente la actividad de las manchas solares, hacer que el sol se vuelva más activo y aumentar las posibilidades de eventos adversos de 'clima espacial', donde el sol libera enormes cantidades de material y energía en erupciones solares y eyecciones de masa coronal.

La actividad del sol está estrechamente relacionada con el estado de su campo magnético, y esto se mide con el instrumento de Imperial a bordo del Solar Orbiter, el magnetómetro (MAG). Desde junio, MAG ha registrado cientos de millones de "vectores":mediciones de la dirección y la fuerza del campo magnético del sol.

Solar Orbiter ya ha volado dentro de la órbita de Venus, recopilar algunos de los datos más cercanos al sol hasta ahora, y se irá acercando progresivamente en los próximos años. Actualmente está orbitando cerca del ecuador del sol, que en épocas de alta actividad mostraría un campo magnético muy deformado.

En la actualidad, sin embargo, El 'ecuador' magnético del sol está muy plano con respecto al ecuador verdadero, permitir que la nave espacial observe los campos del hemisferio magnético norte durante semanas, cuando solo unos pocos grados al norte del ecuador. Cerca de momentos de alta actividad solar, cuando el ecuador magnético del sol está más deformado, no es posible ver una sola polaridad de campo magnético durante tanto tiempo.

Estructura de viento solar

El MAG también ha observado ondas causadas por protones y electrones que fluyen desde el sol. Más lejos, cerca de la tierra, estas partículas se distribuyen de manera más uniforme en el viento solar a granel de partículas cargadas que fluyen desde el sol, pero en Solar Orbiter también hay protones y electrones de "rayos" procedentes del sol.

Parece que hay mucha más estructura en el viento solar más cerca del sol, y esto se muestra aún más en MAG confirmando la presencia de `` retrocesos '':pliegues dramáticos en el viento solar registrados por primera vez por Parker Solar Probe, una misión de la NASA lanzada en 2018.

Solar Orbiter y Parker Solar Probe trabajarán juntos en los próximos años para comparar datos sobre los mismos fenómenos a diferentes distancias y órbitas alrededor del sol cuando se despierte y entre en la siguiente fase de su ciclo de manchas solares.

Un testimonio del trabajo duro

Los datos publicados hoy son parte del compromiso de Solar Orbiter de publicar datos dentro de los tres meses posteriores a su llegada a tierra, un calendario apretado para cualquier misión espacial. pero particularmente desafiante durante una pandemia. Profesor Tim Horbury, el Investigador Principal de MAG del Departamento de Física de Imperial, dice que el hecho de que los datos estén listos a tiempo es testimonio del arduo trabajo del equipo de ingeniería de Imperial.

"Han trabajado increíblemente duro durante los últimos meses. Ha sido una inmensa cantidad de trabajo, ", dijo. Pero ha valido la pena." Hay mucho de eso que estamos publicando y que nadie ha analizado realmente en gran detalle todavía. Así que estoy seguro de que también habrá un conjunto extra de maravillas, pero aún no sabemos cuáles son. La gente tiene mucho que hacer y realmente espero que la gente se sumerja ".

Uno de los primeros desafíos del equipo fue eliminar las diminutas firmas del campo magnético de la propia nave espacial. Casi todo lo que funciona con energía eléctrica en la nave espacial crea un campo magnético variable que debe eliminarse de los datos para obtener la verdadera señal del sol. Esto incluye los paneles solares, los propulsores, los otros instrumentos científicos y más de 50 calentadores separados.

Mientras se encendían diferentes partes de la nave espacial, el equipo tuvo que tomar datos de todos ellos para eliminar su señal. Pero el profesor Horbury dice que valió la pena:"Esto es solo el comienzo, pero los datos ya son enormemente interesantes y muy ricos.

"Solar Orbiter está cumpliendo su promesa. Siempre supimos que iba a ser una misión fantástica y las primeras mediciones muestran cuánto potencial hay para obtener información sin precedentes sobre el sol". " él dijo.

La gerente de instrumentos MAG, Helen O'Brien, dijo:"MAG ha estado funcionando de manera brillante durante siete meses. Lo probamos aquí en la Tierra antes del lanzamiento, pero no podemos recrear perfectamente el duro entorno espacial, y ciertamente no por los períodos prolongados que MAG está experimentando ahora.

"Así que ver los primeros datos que se hacen públicos es maravilloso, Y esto es sólo el principio. En diciembre, la nave espacial hace un sobrevuelo de Venus, y luego volvemos a la mitad de la distancia entre el sol y la Tierra en febrero del próximo año. ¡Estamos muy orgullosos! "