Se ha sugerido que si la humanidad realmente quiere embarcarse en una era renovada de exploración espacial, uno de los ingredientes clave es la capacidad de fabricar estructuras en el espacio. Al ensamblar todo, desde satélites hasta naves espaciales en órbita, eliminaríamos el aspecto más costoso de ir al espacio. Esta, simplemente pon, es el mero gasto de escapar del pozo de gravedad de la Tierra, lo que requiere vehículos de lanzamiento pesados ​​y mucho combustible.

Esta es la idea detrás del Robot diestro de infraestructura espacial (SPIDER), un demostrador de tecnología que irá al espacio como parte de la nave espacial Restore-L de la NASA, que está diseñado para dar servicio y repostar un satélite en órbita terrestre baja. Una vez desplegado, SPIDER ensamblará una antena de comunicaciones y un haz compuesto para demostrar que la construcción espacial es posible.

Anteriormente conocido como "Libélula, "SPIDER es el resultado del programa Tipping Point de la NASA, una asociación entre la agencia espacial y 22 empresas estadounidenses para desarrollar tecnologías esenciales para la exploración espacial humana y robótica. Desarrollado por Space Systems Loral (SSL), con sede en California, que desde entonces ha sido adquirido por Maxar Technologies, este robot es básicamente un Brazo robótico de 5 metros (16 pies).

Como parte de un contrato de 142 millones de dólares firmado con la NASA, SPIDER ensamblará siete elementos para formar una antena de comunicaciones de 3 metros (9 pies) que se comunicará con estaciones terrestres en la banda Ka. También construirá un haz de nave espacial compuesto ligero de 10 metros (32 pies), utilizando tecnología desarrollada por la compañía aeroespacial Tethers Unlimited con sede en Washington, para demostrar que las estructuras se pueden construir en el espacio.

Como Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA (STMD), dijo en un comunicado de prensa reciente de la NASA:"Continuamos el liderazgo global de Estados Unidos en tecnología espacial al demostrar que podemos ensamblar naves espaciales con componentes más grandes y poderosos después del lanzamiento. Esta demostración de tecnología abrirá un nuevo mundo de capacidades robóticas en el espacio".

El lanzamiento de SPIDER como carga útil de la misión Restore-L (actualmente programada para mediados de la década de 2020) es parte de la fase dos de la asociación Tipping Point. mientras que la fase uno consistió en Maxar y otros contratistas que demostraron sus diseños en un entorno en el terreno. Las últimas demostraciones se llevarán a cabo en el espacio y validarán las sofisticadas tecnologías involucradas.

Se espera que estas y tecnologías similares que se encuentran actualmente en desarrollo tengan implicaciones significativas para las misiones gubernamentales y comerciales al espacio. Además de las telecomunicaciones, mitigación de desechos orbitales, y la comercialización de Low Earth Orbit (LEO), también tiene beneficios que se extienden a la construcción de grandes telescopios espaciales, astronave, ¡e incluso defensa planetaria!

Y por supuesto, también existen muchas aplicaciones para la exploración espacial humana, que incluye misiones tripuladas a la Luna y Marte. Como Brent Robertson, director de proyecto de Restore-L en el Goddard Space Flight Center de la NASA, explicado:

"El montaje y la fabricación en el espacio permitirán una mayor flexibilidad de la misión, adaptabilidad, y resiliencia, que será clave para el enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA ".

Al trasladar las capacidades de fabricación a LEO, el gobierno y la industria están nuevamente preparados para reducir significativamente el costo de la exploración espacial. En este sentido, SPIDER está bien emparejado con un proyecto como Restore-L, que está desarrollando un conjunto de tecnologías que permitirán el reabastecimiento de combustible y el mantenimiento de satélites en el espacio. Como parte del concepto más amplio de reabastecimiento de combustible orbital, Se espera que la capacidad de hacer esto reduzca los costos aún más.

El equipo de carga útil de SPIDER incluye Maxar Technologies, Tethers Unlimited, el Centro de Tecnología Robótica de Virginia Occidental. El Centro de Investigaciones Langley de la NASA también proporciona asistencia y apoyo.