La nave espacial Cassini de la NASA se muestra buceando a través del espacio entre Saturno y sus anillos en la representación de este artista. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Mientras la nave espacial Cassini de la NASA se prepara para disparar el estrecho espacio entre Saturno y sus anillos por segunda vez en su Gran Final, Los ingenieros de Cassini están encantados, mientras los científicos del anillo están desconcertados, que la región parece estar relativamente libre de polvo. Esta evaluación se basa en los datos recopilados por Cassini durante su primera inmersión en la región el 26 de abril.
Con esta información en la mano, el equipo de Cassini ahora avanzará con su plan preferido de observaciones científicas.
"La región entre los anillos y Saturno es 'el gran vacío, 'aparentemente, ", dijo Earl Maize, gerente de proyectos de Cassini, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Cassini mantendrá el rumbo, mientras que los científicos trabajan en el misterio de por qué el nivel de polvo es mucho más bajo de lo esperado ".
Un entorno más polvoriento en la brecha podría haber significado que la antena principal en forma de platillo de la nave espacial sería necesaria como un escudo durante la mayoría de las inmersiones futuras a través del plano del anillo. Esto habría obligado a cambiar cómo y cuándo los instrumentos de Cassini podrían realizar observaciones. Afortunadamente, parece que la opción "plan B" ya no es necesaria. (Quedan 21 inmersiones. Cuatro de ellas atraviesan las franjas más internas de los anillos de Saturno, necesitando que la antena se use como un escudo en esas órbitas).
Basado en imágenes de Cassini, modelos del entorno de partículas anulares en aproximadamente 1, 200 millas de ancho (2, 000 kilómetros de ancho) entre Saturno y sus anillos sugirió que el área no tendría partículas grandes que representen un peligro para la nave espacial.
Los sonidos y espectrogramas en estos dos videos representan datos recopilados por Radio and Plasma Wave Science, o RPWS, instrumento en la nave espacial Cassini de la NASA, cuando cruzó el plano de los anillos de Saturno en dos órbitas separadas. Crédito:NASA / JPL-Caltech / Universidad de Iowa
Pero debido a que ninguna nave espacial había pasado antes por la región, Los ingenieros de Cassini orientaron la nave espacial de modo que su antena de 4 metros de ancho (13 pies) apunte en la dirección de las partículas del anillo que se aproximan. protegiendo sus delicados instrumentos como medida de protección durante su inmersión del 26 de abril.
El instrumento de ciencia de ondas de plasma y radio de Cassini (RPWS) fue uno de los dos instrumentos científicos con sensores que sobresalen del escudo protector de la antena (el otro es el magnetómetro de Cassini). RPWS detectó los impactos de cientos de partículas de anillo por segundo cuando cruzó el plano del anillo justo fuera de los anillos principales de Saturno. pero solo detectó algunos pings el 26 de abril.
Cuando los datos RPWS se convierten a un formato de audio, las partículas de polvo que golpean las antenas del instrumento suenan como estallidos y grietas, cubriendo los silbidos y chirridos habituales de las ondas en el entorno de partículas cargadas que el instrumento está diseñado para detectar. El equipo de RPWS esperaba escuchar muchos estallidos y crujidos al cruzar el plano del anillo dentro del espacio. pero en vez, los silbidos y chillidos se escucharon sorprendentemente claros el 26 de abril.
"Fue un poco desorientador, no escuchábamos lo que esperábamos escuchar, "dijo William Kurth, Líder del equipo RPWS en la Universidad de Iowa, Ciudad de Iowa. "He escuchado nuestros datos de la primera inmersión varias veces y probablemente pueda contar con mis manos la cantidad de impactos de partículas de polvo que escucho".
El análisis del equipo sugiere que Cassini solo encontró unas pocas partículas al cruzar la brecha, ninguna más grande que las del humo (alrededor de 1 micra de diámetro).
La próxima Cassini cruzará el plano del anillo el martes, 2 de Mayo, a las 12:38 p.m. PDT (3:38 p.m.EDT) en una región muy cercana a donde pasó en la inmersión anterior. Durante esta órbita, antes de la travesía, Las cámaras de Cassini han estado mirando de cerca los anillos; además, la nave espacial ha girado (o "rodado") más rápido de lo que los ingenieros le habían permitido antes, para calibrar el magnetómetro. Al igual que con la primera inmersión final, Cassini estará fuera de contacto durante la aproximación más cercana a Saturno, y está programado para transmitir datos de esta inmersión el 3 de mayo.
