Un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de astrónomos revela que cuatro planetas del tamaño de la Tierra orbitan alrededor de la estrella similar al sol más cercana, tau Ceti, que está a unos 12 años luz de distancia y es visible a simple vista. Estos planetas tienen masas tan bajas como 1,7 masas terrestres, convirtiéndolos en uno de los planetas más pequeños jamás detectados alrededor de estrellas cercanas como el sol. Dos de ellos son super-Tierras ubicadas en la zona habitable de la estrella, lo que significa que podrían soportar agua superficial líquida.

Los planetas se detectaron observando las oscilaciones en el movimiento de tau Ceti. Esto requirió técnicas lo suficientemente sensibles para detectar variaciones en el movimiento de la estrella tan pequeñas como 30 centímetros por segundo.

"Ahora finalmente estamos cruzando un umbral donde, a través de modelos muy sofisticados de grandes conjuntos de datos combinados de múltiples observadores independientes, Podemos desenredar el ruido debido a la actividad de la superficie estelar de las diminutas señales generadas por los tirones gravitacionales de los planetas en órbita del tamaño de la Tierra, "dijo el coautor Steven Vogt, profesor de astronomía y astrofísica en UC Santa Cruz.

Según el autor principal, Fabo Feng, de la Universidad de Hertfordshire, REINO UNIDO, los investigadores se están acercando tentadoramente al límite de 10 centímetros por segundo requerido para detectar análogos de la Tierra. "Nuestra detección de oscilaciones tan débiles es un hito en la búsqueda de análogos de la Tierra y la comprensión de la habitabilidad de la Tierra a través de la comparación con estos análogos, ", Dijo Feng." Hemos introducido nuevos métodos para eliminar el ruido en los datos con el fin de revelar las débiles señales planetarias ".

Es probable que los dos planetas exteriores alrededor de tau Ceti sean candidatos a mundos habitables, aunque un disco de escombros masivo alrededor de la estrella probablemente reduce su habitabilidad debido al bombardeo intensivo de asteroides y cometas.

El mismo equipo también investigó tau Ceti hace cuatro años en 2013, cuando el coautor Mikko Tuomi de la Universidad de Hertfordshire dirigió un esfuerzo para desarrollar técnicas de análisis de datos y utilizar la estrella como caso de referencia. "Se nos ocurrió una forma ingeniosa de diferenciar entre las señales causadas por los planetas y las causadas por la actividad de las estrellas. Nos dimos cuenta de que podíamos ver cómo la actividad de las estrellas difería en diferentes longitudes de onda y usar esa información para separar esta actividad de las señales de los planetas. "Dijo Tuomi.

Los investigadores mejoraron minuciosamente la sensibilidad de sus técnicas y pudieron descartar dos de las señales que el equipo había identificado en 2013 como planetas. "Pero no importa cómo miremos la estrella, parece haber al menos cuatro planetas rocosos orbitando alrededor, "Dijo Tuomi." Poco a poco estamos aprendiendo a distinguir entre las oscilaciones causadas por los planetas y las causadas por la superficie activa estelar. Esto nos permitió verificar esencialmente la existencia de los dos externos, planetas potencialmente habitables en el sistema ".

Se cree que las estrellas similares al Sol son los mejores objetivos en la búsqueda de planetas similares a la Tierra debido a su similitud con el Sol. A diferencia de las estrellas más pequeñas más comunes, como las estrellas enanas rojas Proxima Centauri y Trappist-1, no son tan débiles como para que los planetas se bloqueen por mareas, mostrando el mismo lado de la estrella en todo momento. Tau Ceti es muy similar al sol en su tamaño y brillo, y ambas estrellas albergan sistemas de múltiples planetas.

Se aceptó un artículo sobre los nuevos hallazgos para su publicación en el Diario astrofísico y está disponible en línea.