Cuando Galileo descubrió la luna Europa de Júpiter en 1610, junto con otros tres satélites girando alrededor del planeta gigante, apenas podría haber imaginado que era un mundo tan maravilloso.

Esta revelación no sucedió hasta 1979, cuando las Voyager 1 y 2 de la NASA volaron por Júpiter y encontraron evidencia de que el interior de Europa, encapsulado bajo una costra de hielo, se ha mantenido caliente durante miles de millones de años. La temperatura más cálida se debe a las fuerzas de marea gravitacionales que flexionan el interior de la luna, como apretar una pelota de goma, manteniéndola caliente. En el momento, un científico de la misión incluso especuló que las Voyager podrían capturar una instantánea de los géiseres en Europa.

Tal actividad resultó ser tan esquiva que los astrónomos tuvieron que esperar más de tres décadas para que el ojo del Hubble monitoreara la luna en busca de signos de actividad de ventilación. Una columna recién descubierta que se elevó a 62 millas sobre la superficie en 2016 se encuentra precisamente en el mismo lugar que una columna similar vista en la luna dos años antes por el Hubble. Estas observaciones refuerzan la evidencia de que las plumas son un fenómeno real, estallando intermitentemente en la misma región en el satélite.

La ubicación de las plumas corresponde a la posición de un punto inusualmente cálido en la corteza helada de la luna, medido a finales de la década de 1990 por la nave espacial Galileo de la NASA. Los investigadores especulan que esto podría ser una evidencia circunstancial de material que sale del subsuelo de la luna. El material podría estar asociado con el océano global que se cree que está presente debajo de la corteza congelada. Las plumas ofrecen la oportunidad de probar lo que podría haber en el océano, en la búsqueda de vida en esa luna lejana.