Aproximadamente 380, 000 años después del Big Bang, hace unos 13.700 millones de años, materia (principalmente hidrógeno) enfriada lo suficiente para que se formen átomos neutros, y la luz pudo atravesar el espacio libremente. Esa luz, la radiación cósmica de fondo de microondas (CMBR), viene a nosotros de todas las direcciones en el cielo, uniforme excepto por leves ondulaciones y protuberancias en niveles de brillo de solo unas pocas partes en cien mil, las semillas de estructuras futuras como las galaxias.

Los astrónomos han conjeturado que estas ondas también contienen rastros de un estallido inicial de expansión, la llamada inflación, que hinchó el nuevo universo en treinta y tres órdenes de magnitud en una mera diez-a-la-potencia-menos-treinta y tres. segundos. Las pistas sobre la inflación deben estar levemente presentes en la forma en que se rizan las ondas cósmicas, un efecto que se espera que sea quizás cien veces más débil que las propias ondas. Los astrónomos de CfA y sus colegas, trabajando en el Polo Sur, han estado trabajando para encontrar evidencia de tal curvatura, la "polarización del modo B".

Los rastros de este pequeño efecto no solo son difíciles de medir, pueden estar oscurecidos por fenómenos no relacionados que pueden confundirlo o incluso enmascararlo. El astrónomo de CfA Tony Stark es miembro del gran consorcio del Telescopio del Polo Sur (SPT), una colaboración que ha estado estudiando galaxias y cúmulos de galaxias en el universo distante en longitudes de onda de microondas. En general, las fuentes cósmicas individuales están dominadas por núcleos de agujeros negros supermasivos activos y emiten radiación de los chorros de partículas cargadas expulsadas de las regiones que las rodean. o por formación de estrellas cuya radiación proviene del polvo caliente. Es probable que la emisión también esté polarizada y podría complicar la identificación positiva de las señales de radiación en modo B de CMBR. El equipo de SPT utilizó un nuevo método de análisis para estudiar la fuerza de polarización combinada de todas las fuentes de emisión milimétricas que encuentran en un campo de 500 grados cuadrados en el cielo. unos cuatro mil objetos. Concluyen, una buena noticia para los investigadores de CMBR, que los efectos de primer plano extragalácticos deberían ser más pequeños que cualquier señal esperada en modo B, al menos en una amplia gama de escalas espaciales.